後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第25話 結末

　――小紅妃の事件から数日後。

　後宮の庭園は薄い雪が積もり、純白の絨毯を敷き詰めたように、清純で穏やかな風情を醸し出していた。

　そんな中、鈴花の住む西宮では茶会の準備が整っていた。

　他の妃を招いての、初めての茶会だ。

（まさか、私がこんなことをするようになるなんてな……）

　茶と茶菓子、そして白い磁器の茶碗と茶釜を見つめ、感慨深くなる。不思議な心境だったが、不快ではなかった。むしろ達成感がある。

「――白妃様、蒼妃様がいらっしゃいました」

　琳琳に告げられて、鈴花はすぐさま蒼月瑛を出迎えに、宮の入口へ行く。

　後ろに侍女を二人引き連れた蒼月瑛は、今日も――いや、今日は特に美しかった。細部まで繊細な化粧をしていて、青い衣も、澄んだ青空のように美しい。

「本日はお招きいただきありがとうございます。白妃様――」

　蒼月瑛の笑顔が一瞬、固まる。その視線の先は、鈴花の隣にぴったりと寄り添う紅明璃に向けられていた。

「蒼妃、来てくれてありがとうございます」

　鈴花が笑顔で蒼月瑛を迎えると、紅明璃もぺこりと頭を下げる。

「こんにちは、蒼妃さま。先日は騒がしくしてしまい、申し訳ございませんでした」

　――あの一件以来、紅明璃はすっかり鈴花に懐いていた。いまでは互いに頻繁に宮を行き来するほどだ。

　鈴花も南宮に行き、紅明璃と小夏と遊ぶのが楽しくて仕方なかった。自分も猫を飼いたいと思うほどに。

　蒼月瑛は彼女らしくなく口元を引きつらせたまま、そっとそれを袖で隠す。

「小紅妃様もいらっしゃったのですね。先日は大変心配いたしましたわ。ご無事で本当によかったです」

「ありがとうございます、蒼妃さま」

「それにしても、白妃様と随分仲良くなられたようですわね」

「はい！　わたし、鈴花おねえさまが大好きです！　とっても凛々しくて、格好よくて、きれいで、やさしくて、すごくすごく、大好きです！」

　明るく笑いながら、ぎゅっと鈴花に抱きつく。

「あら、まあ……」

　蒼月瑛は、すぅ、と息を吸い、目を細めた。

「とても微笑ましいこと。ですが、白妃様と過ごした時間はわたくしの方が長いのですよ。白妃様の読まれる詩の美しさや、舞いの素晴らしさは、まだご存じではないでしょう？　あの端々にまで込められた美意識を」

　紅明璃が鈴花の裾をつまんだまま、む、と頬を膨らませる。

（……ふたりは、何の話をしているんだ？）

　会話を楽しむのなら、茶を飲みながらにしてほしい。

　どうして部屋にも入らずに、敵愾心を燃やしているのだろう。

「蒼妃さまと鈴花おねえさまは、仲がよろしいのですか？」

「ええ、よく一緒にお茶もしていますし」

　蒼月瑛が答える。

「わたしも、鈴花おねえさまとよくいっしょに遊んでいます」

「まあ、可愛らしいこと……」

　和やかな雰囲気に見えて、何故か緊張感が漂っている。

　奥に控えている琳琳も、何故か緊迫した表情をしていた。

　その次の瞬間――蒼月瑛が短くくしゃみをする。

「蒼妃、大丈夫ですか？」

「し、失礼しました――くしゅっ、くしゅんっ」

　蒼月瑛のくしゃみが止まらない。瞳は湿っている。

　ひとしきりくしゃみを繰り返した後、蒼月瑛は口元を袖で隠したまま、弱り切った顔を見せる。

「……申し訳ございません。風邪を引いてしまったのかもしれませんわね……とても残念ですが、ここで失礼させていただきます……おふたりに移してしまったら大変ですもの」

「いえ、気にされないで、お大事になさってください」

　蒼月瑛はそのまま侍女と共に、回廊を引き返していく。

　鈴花は残念に思いながらも、その背中を見送った。

（風邪が悪化しなければいいのだが）

　紅明璃も心配そうに蒼月瑛を見送っていた。

　鈴花はその手を握り。

「お茶にしようか、小紅妃」

　宮の中に入り、部屋にまで戻る。

　月餅を火箸の上に置いた網の上に置き、茶を淹れていく。

　まずは、少し冷ました湯を使って、飲みやすい温度の茶で冷えた身体を温める。次に熱い茶で芯から温める作戦だ。

「どうぞ」

　ややぬるめの茶を紅明璃に差し出す。

　温度の関係で、やや甘く感じるはずだ。茶を飲んだ紅明璃の顔がぱあっと輝いた。

「……おいしいです！」

「それはよかった」

「――そうだ！　昨日皇帝陛下とお話ししたんです。皇帝陛下も、鈴花おねえさまはすごいとおっしゃっていましたよ」

　紅明璃は無邪気に笑う。

（皇帝に話したのか……）

　どんな意味ですごいと思われているのか。

　考えると怖いので、気にしないようにしておく。

「困っていることがないかと聞かれたので、食事が冷めているのが嫌だと言いました！　なんとかしてくれるっておっしゃっていました」

「それは素晴らしいことだな。楽しみにしておこう」

　紅明璃の熱視線を感じ、視線を向けると、紅明璃は目をきらきらと輝かせながら鈴花の髪を見つめていた。

「――鈴花おねえさま、今日の髪飾り、とても似合っています」

「ありがとう」

　焔からもらった髪飾りを、今日初めて身に着けた。皇帝から賜った簪と一緒に。

　宮の外に出ない日ならいいかと思って、今日という日にした。

　髪飾りにそっと手を触れる。

「とても大切なものなんだ」

　その時、月餅の焼ける香ばしい匂いがふわふわと漂ってくる。

「――さあ、月餅が焼けた。一緒に食べよう」

　そしてその日は、二人で熱い茶と熱い月餅を楽しんだ。

　寒い日の、とても暖かい記憶として、鈴花の胸に刻まれた。