後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第参話 穏やかな日々

第19話 外出の日

　部屋の鏡台の前で、鈴花の白い髪が、琳琳の手によって茶色の色粉で染められていく。

「こんな綺麗な髪を染めてしまうなんて、もったいないです」

「仕方ない。私の髪は目立つから。それに、今日一日だけのことだ」

　鈴花の浮かれた顔が鏡に映る。それを見て、鈴花は思わず笑みを深めた。

　――今日、鈴花は、都を散策する。

　幽霊騒動の解決の褒美として、皇帝に何が欲しいか訊かれ、鈴花は外出許可を求めてみた。

　一度だけ、市街を散策してみたいと申し出てみたのだ。

　一考もされずに却下されるかと思ったが、驚くことに許可が出た。護衛と案内役付きだが、街歩きができることは間違いない。

　そうとなれば浮かれないはずがない。

　鈴花はいままで一度も、市街を歩いた経験がない。民衆の姿を見たのは、すべて馬車の中からだった。

　だが今日は違う。人々に混ざって、都を楽しむことができる。

（これが、お忍びというものか……）

　初めての経験に心が躍り、頬が赤らむ。

　用意されたのは普段着ているものよりも地味な衣だった。刺繍もなく、女官たちの服に似ている。

　防寒具もしっかりと着せられる。

　後宮と外を繋ぐ門に行くと、黒塗りの馬車と護衛たちが待っていた。馬車に乗り込むと、中でも護衛が待っていた。

「――お前も、つくづくご苦労なことだな」

「命令だからな」

　黒い武官服を着た焔の助けを借り、鈴花は馬車の椅子に座った。

　後宮の門を出て、馬車は都の石畳の道を進む。

　馬車の覗き穴から見える景色がどんどん変わっていく。

「こんなに護衛が多いと、お忍びと気づかれるのではないか？」

　馬車の周囲には護衛が多くいる。

　鈴花が言うと、焔は笑いながら答える。

「それはそうだが、皇帝の命令だ。安心しろ。どこぞの貴族のお嬢様としか思われない」

　鈴花は少しだけ不満だったが、外に出られるなら文句は言わないことにした。

　それだけ、外の世界は鈴花にとって魅力的なものだった。

　馬車が市街に到着すると、鈴花の目に賑やかな景色が映る。

　多くの人々が買い物をしている市場に、子供たちが走り回る姿、香ばしい匂いが漂う屋台料理の店。

　年の瀬が近いせいか、それともこれが普通なのか、市場や路地は寒風も吹き飛ばすような熱気で賑わっていた。

「そうだな……――ところで、白妃」

「外でそんな呼び方をするな。変装した意味がない。鈴花と呼べ」

「……鈴花……いや、お嬢様」

　――お嬢様。

　新鮮な呼ばれ方だった。それなら自分はその従者のつもりだろうか。

「まあいいか。なんだ」

「貨幣というものを知っているか？」

「莫迦にするな。それぐらい知っている」

　焔は無言で、小さな袋から銀色の粒をじゃらじゃらと取り出す。

「なんだ、この金属の粒は」

「それが貨幣だ」

「ほう、これが……」

　鈴花は、興味津々でそれを見つめる。

　貨幣とは、黄金でできた金色のものだけだと思っていたが、それ以外の色もあるようだ。

「外で物を買うときは、代価としてそれを渡すことになっている」

「ふむ。面白い仕組みだな。これがあれば、何でも手に入るのか……すごいな」

「さて、どこへ行きますか、お嬢様？」

「甘いものが食べたい。あのいかにも熱そうな汁粉や、焼き立ての団子が気になる。土産ものも欲しい」

「仰せのままに」

　馬車の車輪が石畳を踏みしめて止まると、鈴花は開いた扉から下りた。

　目の前には繁華街が広がっていて、両脇には様々な店が並んでいる。

　わくわくしながら歩く鈴花の隣で、焔が警戒を怠らないように歩いている。

　彼の姿は堂々としており、その背後や周囲には数名の護衛の男女が従っている。彼らは巧妙に周囲を封鎖し、まるで見えない壁を形作って鈴花を守っていた。

（大げさな……これが彼らの仕事か）

　繁華街の人々はこのような大袈裟な警備にも慣れているのか、特に気にしている様子はなかった。

「あの店がいい」

　鈴花は一軒の店を指差す。入口には「汁粉屋」と書かれた暖簾が垂れていて、炉端で焼かれる団子の匂いと、何とも言えない甘い香りが鼻をくすぐる。それだけでお腹が温まるような気がした。

　店内に入ると、朱い布が敷かれた長椅子が並んでいた。

　鈴花は焔とともに店の角の席に座ると、ほどなくして朱塗りの椀に入った小豆の汁粉と、炭火で焼かれた団子が運ばれてきた。その匂いは甘く、ほんのりと香ばしさも感じられた。

　黒衣に身を包んだ毒見役の女性が、ひっそりと姿を現し、まずは汁粉を口にした。その後、彼女は団子も一つ食べ、何も問題がないことを確認して引っ込んでいった。

　――どうせなら一緒に食べればいいのにと思うが、あれが彼女の仕事なのだろう。

　人々の仕事の邪魔をするつもりは、鈴花にもない。だが。

「念を入れすぎではないか？」

「お嬢様をお守りするのには当然のことです」

　焔が澄ました表情で言う。

　鈴花はわずかに頬を膨らませ、声を潜めて焔の耳元に口を寄せ。

「――やっぱり、お嬢様と呼ぶのはおかしくないか？　お嬢様でも身分を隠してお忍びで遊んだりするはずだ」

「いまさら我儘言わないでください」

　訴えはさらりと躱される。

「そんなことより――どうぞ、お嬢様」

　毒見済みの汁粉を差し出された鈴花は、改めてその香りを楽しんだ。

　甘い小豆の香りが鼻をくすぐる。ほのかに黒蜜の甘さも感じられた。

　汁粉を口に運ぶと、まず口の中に広がったのは、小豆と砂糖と黒蜜のまろやかな甘さ。

　甘すぎず、かといって薄すぎることもない。そして小豆の柔らかさと、その中に隠れるほんのりとした塩味が、甘さを引き立てていた。

「美味しい……」

　そして、餅。これがまた絶品だった。もちもちとした食感が心地よく、汁粉の中に溶け込むように存在していた。その餅が口の中で溶けると、小豆の甘さと一緒になって、完璧に調和していく。

　後宮生活ですっかり猫舌になった鈴花は、一生懸命冷ましながら汁粉を食べる。

「これは、一種の芸術だ……お前は食べないのか？　皆は？」

「護衛は仕事中食事をしません」

　焔は冷静に言う。

　そして、少し笑いながら。

「それにもう、お腹いっぱいです」