後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第18話 結末

「天寧宮の地下で、たくさんの人骨が見つかったらしいですね」

　もはや習慣となっている東宮での蒼月瑛との茶会で、緑色の茶を淹れながら蒼月瑛が言う。

　――あの地下室を見つけて以来、幽霊騒動は収束した。

　時折食べものが消えるらしいが、それは潜り込んだ狸や狐の仕業だろう。

「大昔の墓地だったようですわね。その中には、道ならぬ恋人たちのものもあったとか……」

　蒼月瑛は憂いを帯びた顔で、そっと息をつく。

　――いつもより、顔色が悪い。精緻な化粧で隠しているが、疲れがどうしても滲み出ていた。あまり眠れていないのかもしれない。

（そういうことになっているのか……まあ、真実は誰にもわからないからな）

　鈴花が焔に語った説も単なる仮説だ。

　後世の歴史家たちは、ありのままに記載された事実や資料を突き合わせて、ひとつの真実を見い出すかもしれない。しないかもしれない。

　本当のことなんて誰にもわからない。残るのは、どんな場所だったかとか、死体の数とかの、客観的な事実だけだ。

「そのままにしておくか、外で弔うことにするかで、かなり揉めたらしいですが……皇帝が、地上で弔うことにされたのですって」

「……良いのではないですか？　誰にも知られぬまま封じられるより、ちゃんと弔われた方がいいでしょう」

「だとしても、普通はそのまま地下で弔うものですわ……ああ、いけませんね。皇帝陛下のされることには間違いありません。それが最良と判断されたのでしょう」

　鈴花は茶碗を手に取り、深呼吸を一つする。深い香りが鼻腔に広がり、心地よい温かさが身体を包む。

　卓の上には繊細な茶菓子が並んでいる。小さな金平糖に、一口大の寒天寄せ。それらの色と形は美しく、まるで宝石のようだ。

「でも、不思議ですわよね。どうしてそんな墓地の上に後宮が建てられたのか」

「土地がなかったのではないですか」

「ふふっ、白妃様は何も気になされないのですね。素敵ですわ」

　蒼月瑛の言葉に、鈴花は微笑む。

「何も気にならないわけではありませんが、必要以上に心を乱すことも避けたいと思っています」

　蒼月瑛の目が瞬き、口元に微笑みを湛える。

「ええ、わたくしたちが心掛けなくてはならないのは、後宮の平和と安寧ですもの。もうすぐ、紅家から新しい姫君がやってこられるそうですしね」

　鈴花は目を丸くする。

　この閉ざされた後宮で、蒼月瑛はいったいどこからそんな情報を手に入れてくるのか。外との手紙の交換さえままならないというのに。

　彼女は交流に長けているとはいえ、ここまでくれば特殊能力だ。

（――やはり、紅家からか……）

　紅い髪の残像が、瞼の裏で揺れる。

　悲しい死を遂げた紅珠蘭の次の妃なのだから、紅家からの選定は当然だろう。

「新しい紅妃は、紅珠蘭様の姪で、どうやら齢十歳の姫君らしいですよ」

　蒼月瑛の言葉に、鈴花は心の中で怯んだ。

（流石に幼すぎるのでは……）

　鈴花が後宮にやってきたのは十三歳のときだ。それよりも幼い。

（しばらくは、蒼妃の好敵手にはならないだろうな）

　そしていずれにせよ、鈴花は寵愛争いには関係がない。

　鈴花は茶を香りを楽しみながら、蒼月瑛を見つめる。

　美しく、知性に溢れた姿を。

　首にかかった水晶の首飾りが、神秘的に輝いている。

「――その首飾り、とても素敵ですね」

　思わず声に出る。

　水晶の球が連なった首飾りは、わずかな光でもきらきらと輝く。

　蒼月瑛は嬉しそうに微笑んだ。

「水晶には、破魔の力があるそうですので……わたくし、実は、昔から幽霊が怖くて……こういうものを、ついつい集めてしまうのです」

　少女のように微笑み、そして少し悲し気な表情になる。

「これは、お父様の形見なのです……お父様もこういうものが好きで……生きているころは、たくさん集めていましたわ」

「大切にされているのですね。思いが込められているのがよくわかりますし、とてもお似合いです。蒼妃からいただいた水晶の小鳥も、とても可愛らしくて、私のお気に入りです」

「まあ、それはよかったですわ」

　無邪気に笑う彼女が、いずれ皇妃になるのだろうか。

　その時自分はどうなっているだろうと思いながら、ぬるめの茶を喉に通した。