後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第16話 天寧宮の秘

　鈴花は机の上に「出かけてくる」とだけ書いた竹簡を残し、黒い絹の肩掛けを手に取って頭にかぶる。

　――白い色の髪は、よく目立つ。

　術で染める方が確実だが、焔の前で術を使うのは憚られる。

　秘密は多い方がいい。

　西宮を出て、天寧宮に向かう。

　後宮の中央に位置する、豪華絢爛で静かで、厳かな宮。後宮で皇帝の過ごす場所。

　後宮の多くの人間がこの場所で働き、皇帝の寝所は一番奥にある。

　もちろんそこには行かず、人の気配のない――だがしっかりと警備された入口から焔は宮の中へ入った。

　鈴花も使ったことのない裏口だ。

「――白妃。すまないが、ここからは目を塞がせていただく」

「ああ」

　警備上の問題だろう。

　柔らかい布で目隠しをされる。落ちたりずれたりしないようにしっかりと、だがきつくはない程度に結ばれる。

　手袋をはめた大きな手に、手を引かれてゆっくりと歩き、天寧宮の中に入る。

　ひんやりとした空気が身体に触れる。表の豪華絢爛さとは裏腹に、こちら側はひたすら静かだ。

　視界が遮られていると、他の感覚が鋭くなる。どこかから聞こえてくるわずかな物音に、足元の石の感触。自分自身の鼓動。

　どのあたりを歩いているかはさっぱりわからないが、漂う薄い香りが芳しい。

　足元は平坦で、だが時折わずかな傾斜がある。低い場所に向かっているようだ。

　細かな金属の音が聞こえることもあった。何かの仕掛けを動かしているのだろうか。

　焔の手に導かれ、まるで時間がゆっくりと流れていくかのような錯覚に陥った。

　手袋をはめた焔の手が、鈴花の手をしっかりと握っている。その手に力がこもると、一瞬、身体全体が緊張する。しかし、その手の温かさが徐々に安心感に変わる。

　ついに、焔が止まった。――おそらく、警備の人間と何かのやり取りをしているのだろう。静けさの中で聞こえた囁き声は落ち着いていて、それでいてどこか緊張感を帯びていた。

「他言無用だ」

　焔の固い声が聞こえる。そのわずか後に、重い扉が開く音がする。

　また手を引かれて歩き出し、背後で扉が閉まる。

　さきほどよりも湿った――密度の高い、冷たい空気が、鈴花を包み込んだ。

「――白妃、ここで目隠しを解く」

「ああ」

　いったい何が見えるのか――緊張と期待が、心を昂らせる。

　焔の手がするすると目隠しを外す。

　暗闇の中、足元の方で、ぼんやりと黄色がかった灯火が揺れている。

　それに照らし出されたのは、上下左右の四方が石で覆われた通路だった。

　焔の足元には提油灯が置かれていた。油を燃やして火を灯す、金属製の手持ち照明だ。

　後ろを振り返ると、きっちりと閉じられた分厚い扉が見える。

「――まるで、黄泉に下りていく道のようだ。ここはなんだ？」

「天寧宮の地下だ。使われているのはごく一部だが」

　興味津々で問いかけると、焔は淡々と語った。

「……怖くないのか？」

　気遣うように訊いてくる。

「全然」

　そんなことよりも、こんな場所を知っていて、入る資格を持っている焔の素性の方が気になる。随分皇帝の信が厚いようだ。

　何故知っているのかについては、敢えて訊かない。

　お互い、秘密は多い方がいい。

　鈴花は再び周囲の様子をよく見る。

　提油灯の光は、長い年月を経ている石壁に影を生じさせていた。前方には暗闇と、階段の一部が見えている。

　階段は、どこまでも深く伸びているように見えた。

　本当に黄泉の国まで続いているのかもしれない。

「――行くぞ」

　焔はゆっくりと提油灯を持ち上げ、階段を下りていく。鈴花もそれに続いた。

　提油灯の火が、油の香りを纏いながら深い地下階段を照らす。ぼんやりとした光は、逆に暗闇と一体化しているようでもあった。

　一段下りるたびに、ひんやりとした空気が肌に触れる。

　靴が石段に当たるたびに、音が奥深くまで反響していく。

（幽霊に見せられた光景と似ているな……）

　こんな場所が後宮にあるなんて、不思議な心地だ。

　建造されたのはかなり昔のことだろう。

　まるで、この場所に蓋をするかのように、後宮が造られたかのようだ。

「……もしかしたら、皇帝は全部わかっていて、私たちに幽霊騒動の調査をさせているのかもしれないな」

　皇帝の心の内など鈴花にはまったくわからないが。

　何か意図があって、幽霊騒動などという大して害もないものを調べさせ、ここまで誘導しているのかもしれない。この奥にある秘密を暴かせるために。

「……いや。おそらく、そこまで考えていないと思う」

「私に無礼なのはいいが、皇帝にその態度は感心しないな」

「…………」

　鈴花が言うと、口を閉ざす。

　しばらく無言で階段を折り続ける。

「……白妃は、帝のことをどう思っている？」

「……他言するなよ」

「しない」

「何を考えているのかわからないし、人の話は聞かないし、姿も知らないし、よくわからない」

　日頃抱いている不満を口にする。

　鈴花は皇帝がわからない。

　稀に会い、稀に言葉を交わすだけだ。

　どんな政策をしているのかも、どんな国づくりがしたいかも見えてこない。

　後宮には政治の話などほとんど入ってこないが、それを差し引いても、よくわからない。

　話からは皇帝の人格や顔が見えない。政治のほとんどは重鎮たちと高官たちが行っていて、皇帝はそれを承認しているだけに過ぎないと思えてくる。

　鈴花が皇帝に感じる印象は、傀儡だ。

「せめて、どんな未来を見ているかを知りたい」

　それを知ったところで、後宮から出られず、皇妃になることもない鈴花には何もできないだろうが――

「それができたら、お前のように……少しでも、力になれるかもしれない」

　考えるのもおこがましいことかもしれないが。

「…………」

「他言するなよ」

「しない。するものか」

　約束を破りそうにない強い声で言われて安堵したとき、ずっと続いていた階段も終わりが近づいてきた。

　ようやく平たい通路に到着し、ほっとする。

（更に冷えてきたな……）

　絹の肩掛けを首元に巻き付ける。

　その時、通路の奥の方から微かな音が聞こえてきた。

　か細い声――風の音ではない。

　鈴花の背中がぞっとした。こんな場所に他にも人がいるとは考えられない。

「誰だ！」

　焔が声を荒げ、誰何する。

　しかし、反応はない。残響だけが重く響く。

「白妃、警戒しろ」

　焔が提油灯を声の方に向ける。

　一瞬、きらりと光が反射する。

　それは誰かの姿ではない。

　暗闇に浮かび上がったものは、扉だった。

「……どうやら、ここで間違いなさそうだ」

　鈴花は張り詰めていた息をふっと吐く。

　声の先にあったもの――それは四神が彫り込まれた、金属製の重厚な扉だった。

　おそらく声は、その隙間から聞こえてきたのだ。

　――青龍、白虎、朱雀、玄武。

　東西南北を司る神獣が織り成す緻密な模様は、幽玄な美しさと、不穏な気配を湛えていた。