後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第15話 一条の光

　翌朝の空は、灰色にぼやけていた。

　庭木の赤い葉が、乾燥した空気に揺れながらひらひらと地面に落ちていった。落ち葉が積もる様は、秋の深まりを感じさせる。

　どこかから、淡い花の香りが漂ってくる。その風によって、刺繍が施された錦の帳がひらひらと揺れた。

　朝の身支度を終えた鈴花は、琳琳が部屋を掃除する様子を見ていた。燭台の灰や床、家具の裏側まで、細かく綺麗にしている。その手際の良さには感心するばかりだ。

　そして、鈴花は手持ち無沙汰だ。

　あまりにやることがなくて、棚に置いてある小鳥の置物を窓辺に移したりなどする。以前蒼月瑛からもらったものだ。

　可愛らしい水晶の小鳥に、柔らかな光が透き通って、きらきらと輝いて美しい。

「――白妃様、こちらはどうしましょう？」

　琳琳が竹簡の並ぶ机の上を見ながら言う。昨日からずっと竹簡はその場所に置かれている。

「そのままにしておいてくれ」

「はい、わかりました」

　――そうしているうちに、後宮女官により朝餉が運ばれてくる。

　鈴花がそれを完食すると、空になった膳を琳琳が下げる。

「それでは、少し出てきますね」

　御膳所へ戻しにいくついでに、自分の朝餉も食べて、更には他の用事もしてくるだろう。

　その背中を見送り、鈴花は自室で一息つきながら再び竹簡の意味を考えた。答えはまだ出なかった。

（落ち着かないな……ああ、そうか。私は緊張しているのだな……）

　皇帝に嘆願した、新しい手伝いの人間がやってくるのを、緊張しながら待っている自分に気づく。

　今度はどのような者が来るだろうか。

　あまり気の遣わない相手ならいいのだが――微かな希望を託しながら、外の景色を眺めていると、こちらへやってくる黒の武官服の姿が見えた。

　鈴花は目を見開き、そして口元を歪ませる。

（――あの皇帝、人の話を聞いていないな）

　皇帝は鈴花の要望を聞く気がないのか。それとも他に適当な者がいなかったのか。

　――やってきたのは、焔だった。

　だが、焔は近くにまで来たものの、なかなか宮の方へ入って来ない。

　宮のすぐ近くで、何も言わずに立っている。身に纏う黒の武官服が、何とも言えない威圧感を周囲に漂わせていた。

（……何をやっているんだ……）

　鈴花の方が待ちかねて、自分から宮の外に出る。

　扉を開けた、その瞬間――いままさに扉に手をかけようとしていた焔とかち合った。

「…………」

「…………」

　お互い挨拶もしないまま、その場で固まる。

　目が合うも、お互いにすぐに逸らす。

　――また、無言が続く。

　焔の瞳はいつもより少し陰っていて、その視線は鈴花を避けていた。

　鈴花もまた、焔の顔を見れずにいた。

　言葉を交わす前から、初秋の霧のように空気が重たい。

（どうやら、焔以外の者を寄越せと言ったことが、本人に伝わっているようだな……）

　それにしても、どういった言葉で、そしてどんな調子で伝えたのか。

　気まずいことこの上ない。

「――白妃様。何なりとお申し付けください」

　長い沈黙の末、ようやく頭を下げて紡がれた言葉には緊張が滲んでいた。

　鈴花は一瞬呆然としたあと、思わず吹き出す。

「ふっ……あははっ。何だ、畏まって」

　笑ってはいけないと思いつつも、あまりのおかしさに笑いが止まらない。

　涙が出るほどひとしきり笑った後、呆然としている焔を見上げる。

　ようやく、視線が交わる。

　そのことに、ひどく安堵した。

「……いままで通りでいい。いままで通りでいてくれ。私もお前も、同じく皇帝陛下の臣下だろう。私はただの四妃のひとりだし。しかも一番地位の低い」

「そんなことは――」

　焔が言葉を続けようとするが、鈴花が微笑むとそれは途切れた。

　鈴花は自分の立場をよくわかっている。後宮にいながら寵愛を受けていない妃など、どんな価値があるというのか。

　鈴花は己の価値も、自分が後宮にいる理由もよく知っている。だがそれは、皇帝以外の誰にも知られてはいけないことだし、誰にも知ってほしくないことだ。

「……俺は、とんでもなく礼を欠いたことをしたのだと、思って……」

「お前は最初から無礼だったよ」

　焔の方がぴくりと揺れる。

「それが私には心地よかった。こちらも気を遣わなくていいからな」

　鈴花は冗談に本心を織り交ぜながら、笑う。

「だが、人に誤解されるようなことはしない方がいいな。私との関係を邪推されたら、お前も困るだろう」

「…………」

「まあ、他人のことはいいか。皇帝にだけは誤解されないようにしよう。もちろん強制はしないが」

　言い終わった瞬間、雲が薄くなってきて周囲が仄明るくなっていく。

　どうやら今日は、これから晴れてくるらしい。

「さて、仕事の話をしよう」

　鈴花はくるりと踵を返す。裾をふわりと翻して。

　柔らかな光に照らされながら、宮の扉を開く。

「幽霊が私の枕元に出た。どうやら死体を見つけてほしいらしい。こちらが、幽霊騒動の本命なのだろう――さあ、一緒に探してくれ」

　鈴花は焔を宮の中に入れる。

　かつては拒否した相手を迎え入れるのは、信頼の証でもあったし、そうする必要があったからだ。彼には見てもらいたいものがある。

「死体があるのは……普通に考えれば墓地だが、幽霊に見せられた風景は墓地ではなかった。地下の、広い場所だった」

　鈴花は歩きながら話す。静かな空気に、鈴花の声と、二人分の足音が響いた。

　いまこの宮には二人きりしかいない。琳琳はもうしばらくは戻ってこないだろう。

「後宮内で誰も来ず、死体が転がっているような場所に、心当たりはあるか？」

「……思いつくのは遺体の安置所ぐらいだが……いまはそこには何もない」

「そうか」

　探してくれというぐらいだから、すぐに見つかる場所ではないだろうから、そこは違うだろう。

　焔は続ける。

「あとは――後宮には使われていない部屋や通路、あとは隠し部屋もあるとの噂を耳にしたことがある」

「なるほど。そこを一つずつ見ていこう」

「解放されている場所ばかりではないぞ。そんな簡単に行くかどうか――」

「幽霊騒動の調査は、皇帝の勅命だぞ？　たいていのことは大丈夫だ」

「…………」

「だがそれよりも先に、解決すべき問題がある」

　鈴花は自室の中に入る。

「――来てくれ」

　焔を促すが、彼はなかなか部屋の中に入ろうとしない。

　非常に落ち着かなさそうで、視線は何もない廊下の隅を見ている。

「机の上を見てくれ。幽霊からの伝言だ」

　更に促すと、とうとう観念したように入ってくる。

「幽霊の夢を見て起きたときに、私の書き損じが勝手に並べられていった。ここに幽霊が伝えたいことが書かれているのだろう。順番が入れ替わらないように縛ったが、そのまま置いてある」

　詩が書かれた竹簡を見せる。あまり見せたいものではないが、重要な手がかりだ。

　込められた謎がまだ解き明かせないいま、他者の視点と意見が欲しい。

　焔の無骨な長い指が、緊張を纏いながら竹簡に触れた。

「何か思いつくことはあるか？」

「――こんな暗い詩も書くのか」

「ただの練習だ。表には出さない」

　寂しげな詩は書くが、暗い詩は表には出さないようにしている。もちろん詩会でも。

　しかし明るい詩ばかり考えるのも、それはそれで気が滅入る。

　だからこうして時折、鬱憤を晴らすように書き散らす。

　陰と陽の調和がとれていてこそ、精神も詩も安定するのだから。

　焔の指先が各文字に触れていく。しっかりと確認するように。指がわずかに揺ると、部屋の空気も同じように揺れる。

　真剣に文字を追うその横顔は、とても大人びて見えた。

「……詩の内容よりも、順番に意味があるのか？」

　鈴花にではなく己に問うように、言葉を零す。それは静かな水音のように静寂の中に広がる。

　――その刹那、雲を割って差し込んできた太陽の光が、窓辺に置いていた水晶の鳥によって反射され、竹簡の上端に一条の光を落とす。

　その光によって、竹簡の一番上の文字だけが浮かび上がり――鈴花は目を見張った。

「中、央、宮、野、下……」

　各詩の一番上の文字だけを読んでいけば、何とも意味ありげな文章になる。

「中央の宮の下……天寧宮の地下――なるほど、詩の意味は関係なかったということか」

　謎が解けてすっきりとする鈴花とは対照的に、焔は何故か複雑そうな表情をしている。

「天寧宮の地下を探るのか……」

「せっかく幽霊がくれた手がかりだ。焔、早く行ってみよう」