後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第13話 はぐれ女官

　鈴花は琳琳に向けて手を伸ばす。

「私たちはきみを傷つけるつもりはない。さあ、帰ろう。話はあとでゆっくりと聞くから」

「も……申し訳ございません。あたしは、帰るわけにはいきません」

　頑なに言われ、鈴花は首を傾げた。

「どうしてだ？　このままここで暮らすわけにもいかないだろう。食べるものは後宮から持ってこれるだろうが、冬の寒さは身も心も冷やす」

「家に帰るぐらいなら、この場所で死にます。お願いします。もう後宮へはいきませんから」

　ますます頑なになる。

　その顔には固い決意が滲んでいた。強硬手段に出たらあっという間に逃げられそうだ。

「――だが、それだといつか死んでしまう」

「いいんです……それならそれで……」

「よくない」

　はっきりと言い切る。琳琳は目を丸くした。

「私の目覚めがよくない」

「そ、そのようなことをおっしゃられましても……」

「困るだろうな。だが、私も困る。これは、私ときみとの我儘比べだ。きみが折れるか、私を納得させるまで、きみを追いかけ続けるぞ」

　琳琳はいよいよ困ったような顔をする。焔の方にも視線を向けるが、焔は黙ったまま鈴花の後ろにいる。この場を鈴花に託しているらしい。

　琳琳は沈黙に耐えきれなくなったように、おずおずと口を開いた。

「こ、ここからは……紅妃様との思い出がある場所が、よく見えるんです……あたし、この都を、離れたくないんです……」

「ふむ、どうして？」

　鈴花は純粋な疑問を口にする。

「場所が変わったところで、思い出はなくならない。胸の中に残り続ける。ここを離れない理由にはならないな」

「…………」

　琳琳の言っていることは口実だ。本人にとっては真剣な理由だとしても。ここで飢えて凍えて死ぬことよりも、帰る方が琳琳にはつらいから、帰らないのだ。

　――ならば。

「皇帝の手付きになれば、下級妃となれる。そうなれば帰る必要はない。私が推薦してみよう」

「おい。勝手なことをするな」

　後ろで見ていたはずの焔が怒る。

「て、天龍様のお相手なんて、あたしには無理ですぅ……！」

　琳琳も本気で恐怖して萎縮している。

　提案が駄目だったことを残念に思いつつも、皇帝が拒否されたのは、少しだけ――ほんの少しだけ、胸のすく思いだった。

　だが、実際問題、いまの後宮に下級妃はひとりもいない。琳琳がその立場になれば、居心地の悪い思いをさせてしまうかもしれない。

　後宮にいるためだけに、そんな立場になるのは可哀そうだ。

「ならば、私の女官になれ」

「白妃様の……？」

「……おや？　私、名乗っていたかな？」

「後宮で白妃様を知らない人はいません！」

「なら、私の状況もよくわかっているだろう。私には専属の女官がいない。なってもらえるなら、とても助かる」

　鈴花は自分の身の回りのことは自分でしている。

　妃がするべきでないようなことは、女官に化けてしている。それはそれでいい気分転換になっているので、苦ではない。自由自在に行動できるのも楽しい。

　けれど、琳琳のような女官が傍にいるのも、きっと楽しい。

「特にきみのような、身軽で行動力のある女官がいたら心強い」

　紅妃の女官だった琳琳だ。後宮女官としての仕事は慣れているだろう。

「あたしが、お役に、立てるんですか……？」

「ああ。きみにしか頼めないことだって、きっとたくさんある」

「あたし、だけ……」

　鈴花を見つめる琳琳の眦に、じわりと涙が浮かぶ。

　琳琳はぐいっとそれを拭い取ると、木の上からするすると下りてくる。

　近くで見る琳琳は、ぼろぼろだった。

　肌は小さな切り傷だらけ。身に着けているものは汚れているしあちこち裂けている。

　琳琳は深々と鈴花に頭を下げる。

「ありがとうございます、白妃様……あたし、誠心誠意、お仕えさせていただきます」

◆◆◆

　西宮に戻った鈴花は、焔と別れ、琳琳と共に宮の中に入る。

　最初にしたことは、部屋の整理だった。

「すまないな、散らかっていて」

　使っていない部屋を片付けて、寝床の用意をすることにする。

　夕方の薄暗い光が窓から差し込む中、大量にある竹簡を、ひとまず集めて端に寄せていく。

　それらは、鈴花が詩の練習に使っているものだ。

　紙を使い捨てるのは流石に贅沢なので、竹を薄くしたものに墨で文字を書いている。そういうものが、たくさんある。

「そ、そんなことあたしがしますから」

「では、ここはお願いしようか。適当にまとめておいてくれたらいい。書き損じばかりだから」

「書き損じですか？　これが？」

「ああ。削り取るのが面倒だったり、もう削れない時もあるから、新しいものに文字を書くことが多くなってしまう。燃やすのも先送りにしてるから、このありさまだ」

　鈴花は苦笑いしながら説明した。

「こんなにきれいなのに……」

「あまり見ないでくれ。恥ずかしいから」

　詩としてまとめる前の、思い付きの書き散らしだ。人に見せるようなものではない。

「なんだか、不思議です……白妃様って、天女様だと思っていましたから」

「私は人間だよ。食事もするし、睡眠もする。退屈はあまり好きではないし、割と怠惰だ」

「そ、それは……」

「無理に否定しなくていい。服は、とりあえずこれに着替えるといい」

　鈴花は自分が変装に使っている女官服を渡す。

（琳琳のために仕立てないとな……）

　西宮の、白鈴花の専属女官に相応しいものを。

「あの、いっしょにいた男の方って、いったいどのような御方なのですか」

　――主の交友関係を探ろうとするなんて、琳琳は割と好奇心旺盛らしい。

「宦官だ。私のお目付け役だよ」

　そういうことにしておく。

　彼の正体を知ろうとすれば、泥沼にはまりそうで、出来れば一生知りたくない。

　そして、わかっていながらも興味を止められないのだから、もうどうしようもない。

「ところで、琳琳」

「はい」

「私の女官として働くことになったら、私の秘密を知ることになるだろう。しかし、その情報は絶対に他言してはいけない」

　一応釘を刺しておく。

　秘密は身を守る盾にもなり、武器にもなる。軽々しく明かしてはいけないものだ。

「も、もちろんです。墓まで持っていきます」

　鈴花は少し眉を顰める。

「――墓まで、では足りないな。もし幽霊になったとき、秘密を漏らすかもしれない」

　驚いた顔をする琳琳に、鈴花はふふっと微笑みかけ、軽く肩を叩く。

「冗談だよ」