後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第11話 壁

　着替えた鈴花は、焔と共に、後宮を囲む内壁の調査のため北へ向けて歩く。

　その足取りは軽い。

「本当に狸狩りに行くつもりなのか……？」

「報告の仔細を確かめるのは、もうされている。なら次は、別方向からの調査だ」

　後宮をぐるりと囲む内壁は、巨大で堅固だ。壁の外側――内壁と外壁の間には、森が広がっている。

　更に外壁の向こうの外界には、深い森と険しい山岳が聳え立っている。天然の要害だ。

　鈴花は焔と共に、後宮の北端を壁に沿って歩く。

　後宮の端ということもあり、ほとんど人の手が入っていない。荒れていて、草むらも多く、それによる死角も多い。

　鈴花はまず、以前に見つけていた穴の方へ向かった。

「ううむ。本当に塞がれている……」

「当然だ」

　完全に塞がれている。補修痕が新しい。

　鈴花は嘆息し、壁を見上げた。

　壁は高く、漆喰で塗られていて表面は滑らかだ。こぼれ落ちる水滴の跡が残り、少し湿った土の匂いが立ち込める。

　壁面に触れると、冷たさや湿り気が伝わってくる。

　梯子か、何か道具でもなければ登れそうにない。

　だが――

「身軽なものなら登れるのではないか？」

「さすがに無理だろう」

　焔はやや呆れ気味に言う。

（試してみないとわからないのでは？）

　鈴花は思ったが、まずは穴がないか調べた方が早いと考え、いったん黙っておく。

　壁に沿って歩いていくと、自生した林に隠れるように存在する、古びた建物を見つけた。

　木造の小屋で、壁に蔦が絡みつき、屋根の瓦は欠け落ちている。錆びついた扉は半開きだった。

「焔、何かが潜むには最適な場所だと思わないか？」

　鈴花の言葉に、焔が静かに頷き、剣を抜いた。

　鋭い剣先が、太陽の光を反射して煌めく。

　邪を切り裂く輝きに、鈴花は思わず身を後ろに引いた。

　――幽霊は怖くないが、刃物は怖い。触れれば切れるし、切れれば痛い。

　焔は、足音を立てないようにゆっくりと建物に近づいていく。

　鈴花は焔の後ろから、固唾を呑んで見守っていた。

　風に煽られて、扉がゆっくりと、キィキィと鳴きながら開く。

　焔が、中に足を踏み入れていく。

　――その時。

　小屋の暗闇の奥から、金色の目が光った。

　次の瞬間、闇だまりから小さな生き物たちが飛び出してくる。

　俊敏とはとても言えない、のっそりとした動き。だがその必死の迫力に、思わず動きが止まる。

　出てきたのは、小さな狸と、それより一回り大きな狸だった。おそらく親子だろう。二匹は、焔や鈴花を一瞥もせず、急いで外へと走っていき、あっという間に草の茂みに消えた。

　鈴花も焔も、呆然としてその影を見送った。

「……まだ、どこかに穴が開いているのだろうか。それとも、穴を塞がれて中に閉じ込められてしまったかな」

「……どちらにしろ、あとで狸狩りだ」

　剣を鞘に納めながら、冷静に言う。

「狸ぐらい放っておけばよかろうに。後宮はこんなに広いんだから」

「――蟻の一穴。小さな穴が原因となって、堅固な堤が崩落することもある」

　もっともなことを言われ、鈴花は口を閉ざした。

　狸が無事に逃げ切れることを祈るのを祈りながら、古びた建物の中に入る。

　そして、目を見張る。

　家の中は、野生の動物が根城にしていたと思わしき痕跡のほかに、昨今まで人が住んでいたような痕跡もあった。

　古い布団、欠けた食器、そして何冊かの書物。

　すべて古びて劣化しているが、そこは確かに人間の気配が残っていた。

　鈴花はため息をつく。

「狸より大問題ではないか。広すぎるのも考え物だな」

「…………」

　焔は険しい顔をしている。そして、呻くように言う。

「……ここはおそらく、後宮の工事の時につくられた、作業員用の小屋だろう。工事が終わっても取り壊されることなく残っていて、獣の根城になっていた」

「密会現場の可能性は？」

　問うと、一瞬ぎょっとした顔をする。

「……もし、そのような使われ方がされていたとしても、ずっと昔のことだ。いまのこの場所は、相応しくない」

「そうかな。盛り上がれば、場所なんて関係ないのではないか？」

　焔の表情がより一層強張る。

　鈴花は気にせず話を続けた。

「何の密会かはわからないが……後宮内で、何かが企てられていた可能性は十分にある。外から呼び込んだ人間と、ここで落ち合って、何かしらしていたかもしれないが――まあ、確かに、ずっと昔のことかもな……ん、どうした？」

　頭を抱えてうずくまっている焔を眺める。

「いや、少し……いや、なんでもない……」

　気を取り直すように立ち上がり、鈴花を見てくる。

「――白妃。俺たちが調べているのは、いま起きている幽霊騒動だ。この場所はもういいだろう」

「何を言う。課せられた使命以上の成果を突きつけてこそだろう」

　頭痛がするのか、頭を抱える。

　鈴花は改めて小屋の中を見渡した。

「まあ、いまはこれ以上はいいかな。たいしたものも出てこないだろうし、長居したい場所でもない」

　埃っぽいし、獣の匂いは濃いし、いまにも天井が落ちてきそうだ。

　鈴花が外に出ようとすると、焔もほっとしたようだった。

「皇帝が手を付けている女はちゃんと記録されているだろうから、もしそれ以外が身ごもれば、男が忍び込んだことも自ずとわかっただろうし」

「…………」

　外に出た鈴花は、改めてそびえ立つ壁を見上げる。

「――いま重要なのは、現時点で外部からの侵入が可能か、ということだな」

　それが不可能なら、内部の調査だけでいい。

　侵入が可能なら、外部の調査もしなければならない。これは大仕事だ。

「後宮は、外部から入り込めるような場所ではない。人の出入りは厳密に管理されている」

「それは正面の入り口だけだろう？　先日も壁の下に穴が開いていたし」

「…………」

「この壁をよじ登る根性のある人間も、いるかもしれない」

「どう考えても、簡単に登れる高さではない。猿でもあるまいし」

「では、試してみよう」

　悩むより行動。

　鈴花は壁に更に歩み寄り、間近で注意深く観察する。

　壁の表面は漆喰で塗られていて平坦で、とても手をかける場所がなさそうだ。だが、よくよく見れば小さな隙間や突起が存在する。

　長い月日で劣化し、中の石が露出しているのだ。

　鈴花はその隙間や突起を頼りに、壁へと身体を寄せる。

　最初の一歩は、壁の隙間に指をかけることから始まった。

　隙間をしっかりとつかんで、上へと進んでいく。躊躇いはない。躊躇えば落ちる。

　壁に散らばる石や隙間を踏み台にして、少しずつ進んでいく。

　焔は無言で鈴花を見守っていた。落ちたときに受け止めるつもりだろうか。

　壁の半分を登ったころ、鈴花は一度足を止め、焔の方へと微笑んで見せた。

　そこからは一気に登っていく。壁の頂点に手をかけ、ぐっと身体を引き上げて、壁の上にしなやかに降り立った。

「……猿」

「心地のいい褒め言葉だ。自分が無理だからと言って、思考停止するものではないよ」

　焔はむっと顔を顰め、数本の短剣を取り出した。

　短剣を抜き、壁の隙間に差し込む。鋭い剣は、石壁を容易に割った。

　しっかりと差し込まれたそれを足場にして、速やかに壁を登ってくる。

　鈴花はそれを食い入るように見ていた。

　そして、焔が鈴花の隣に下り立った。

　――壁の上は幅が狭く、二人の間にはわずかな距離しかない。

　風が吹き、鈴花の髪が焔の顔に触れる。

　――その一瞬、時間が止まったかのように感じられた。

「こっそりと潜り込んで誰かに手を付けていないだろうな？」

「するか！」