後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第弐話 幽霊騒動

第10話 幽霊騒動

　――紅珠蘭の事件の騒ぎも収束しかけた頃、鈴花は再び皇帝に呼び出された。

　天寧宮の一室で、緞帳の向こう側から皇帝は言う。

「ここ最近、後宮内で幽霊騒動が起きている」

「……もしかして、それを調べろと？　それは私の仕事ではないと思うのですが」

「どうせ暇を持て余しているのだろう」

　たとえそれが事実としても、そう思われているのは不愉快だった。

　そして事実、鈴花にはすることがない。琴の練習や踊りの練習ぐらいだ。あとは自分の身の回りの世話。

　そもそも後宮は暇なものだ。

　女たちは普段の生活と、教養を高めるのと、自分を磨くぐらいしかすることがない。皇帝の寵愛を受けておらず、受けるつもりもない鈴花は特にすることがない。

「人手を貸す。早急に調べてこい」

「――わかりました。確かにこれは、私の得意分野です」

　天寧宮を出た鈴花は、庭園を眺めながら西宮へ向かう。

　庭園は紅葉の赤や黄色で染まり、それが夕陽で照らされて絵のような美しさを放っていた。

　涼しい風が吹き、赤く染まった落ち葉が足元にひらりと舞い落ちる。なんとも切ない光景だった。

（幽霊騒動か……ここ最近で、後宮で人が死んだ気配はないのだが）

　たかが幽霊の話で大騒ぎしなくても、と思う。

　幽霊が人を殺したのでもなければ、気にしない方がいい。死も未練も幽霊も、この世には溢れかえっているのだから、いちいち気にしていたら身が持たない。

　だが、馬鹿馬鹿しく思えても、勅命だ。皇帝の満足いくような結果を見つけてこなければならない。

　それに、退屈が少しは紛れるかと思うと、ほんの少しだけわくわくした。

　次の日、鈴花の住む西宮に、焔が数本の竹簡を携えてやってくる。

「お前もご苦労なことだな」

　入口のところで焔をねぎらうと、彼は苦笑するような、困ったような、曖昧な表情をする。

　彼にも仕事があるだろうに、こうも何度も鈴花のお目付け役をさせられるとは、少々気の毒にだ。彼のためにも、早いうちに騒動を解決しないといけない。

「焔は、幽霊騒動とは具体的にどんなものなのか、知っているのか？」

　皇帝からはほとんど情報が与えられていない。

　問うと、焔は持っていた竹簡の紐をほどいた。乾いた音を立てて乾燥した薄い竹が広がり、そこに墨で書かれた内容を読んでいく。

「この目撃者は、深夜の庭で霧に包まれた女性の姿を見たと証言している。霧の中には花の香りが漂っていて、ぼうっとしている内に目の前で突然消えてしまったという」

　鈴花の顔には少しの驚きが浮かび上がる。

（まずいな……それは私かもしれない）

　ほんの時々、夜中に庭を散策することがある。

　白い髪に白い衣の鈴花は、月明かりの下、遠目から見れば、幽霊に見えるかもしれない。

「他は、御膳所から食べ物が消えている。誰もいないはずの場所で、物が動く音や、人の気配がする……物の配置が変わっている――そんなところだ」

　その辺りは自分ではないだろう。

　今後は夜中の散歩は少々控えようと思いながら、渡される竹簡を受け取る。ひんやりとした滑らかな感触が心地よかった。

　読んでいくと、幽霊騒動が発生した日時と場所、どんな現象か、報告したものの身分と名前が書かれていた。

　幽霊にしては、いかんせん生命力を感じる現象ばかりだ。

「……やはり、猿でも紛れ込んでいるのでは？　この前は狸が入り込んでいたぞ」

「それは何かの比喩か？」

「まさか。本物だ。よく太った狸がいてな。森で暮らしているだけではああはなるまい。残飯を漁っているのか、餌をやっているものがいるのか、薬園の野菜や果実を食べているのか」

　丸い姿を思い出しながら話していると、焔がため息をつく。

「内壁の穴は塞いだから、逃げ遅れた狸や猿でもいるのかもしれない」

「塞いだのか？」

「当然だ」

　――もったいない。

　口から零れそうになった言葉を飲み込む。

「もしそうなのだとしたら、捕まえるか追い払うかするまでが仕事だ」

「狸狩りか……少し、わくわくする」

　笑みが零れる。

　焔は一瞬顔を強張らせ、さっと視線を逸らした。

「……寝ている間に、女の幽霊に命を狙われたという話もある」

「それは本当に幽霊なのか？」

　幽霊が積極的に命を狙ってくるだろうか。

　それほど怖かった、ということかもしれないが。

「声を上げたらすぐに消えたらしい」

「ふむ……幽霊かもな」

「――他に気になることと言えば、紅妃の女官が一人、行方不明になっているらしい」

　その言葉に、鈴花は目を細めた。

「紅妃の従者たちは外に戻ったのではないのか？」

　主が死んでしまえば、当然従者たちも後宮から退去させられる。世話をする相手がいないのに、いつまでもいさせるわけにはいかない。

「そのはずだったが、途中で姿を消したらしい」

「まさか、その女官がどこかで命を絶って、その幽霊が後宮をうろついているとでも？」

　言いながら、ありえなくもないかも、と思った。

（……紅妃を探して……というのはありえなくもないか。死んだ人間の思いは、時折動く）

　大抵はその場にいるままだが。

　強い未練がある場合、それに引かれて動くこともある。

「その女官の名前は？」

「琳琳（リンリン）だ」

「ふむ……」

　――幽霊騒動。

　本当に幽霊かはさておき、何かが蠢いているのは間違いない。

　鈴花はにこりと笑い、踵を返して部屋へ向かう。途中で一度振り返り。

「そこで待っておけ。動きやすい服に着替えてくる」

　幽霊探し。あるいは狸狩り。

　どちらにせよ、とてもわくわくする。

（しばらくは退屈しないで済みそうだ）