第9話 結末
――その後。
北宮の徹底的な捜索が行われ、紅妃殺害にかかわった侍女や女官たちは、その罪に応じた罰に処された。
黒雪慧も後宮を去った。黒家自体にも厳罰が下されたということだが、後宮内にいては外の子細はわからない。ただ、あの名家ももう二度と高い地位には付けないだろう。
ただ、確実なのは、これから黒家と紅家の対立は激化していくだろう。
侍女たちがやったことと言おうとも、紅家はおそらく許さない。
この対立の火はいずれ大きく燃え上がり、龍帝国の空を焼くかもしれない。
真実を皆の前で暴いたことを、皇帝は後悔するだろうか。
(――しないだろうな。なんとなく)
蒼月瑛が入れる紅の茶を眺めながら、胸中で呟く。
「後宮も静かになりましたね」
蒼月瑛は窓の外を見つめ、感慨深げに呟く。
視線の先には、秋の訪れを告げる一片の赤や黄色の葉が風に舞っている。部屋の中には淡い菊の花の香りが広がり、窓辺では赤い
四人いた妃たちも二人になり、多くの侍女や女官が後宮を去り、賑やかだった後宮もすっかり静かになっていた。
「でもまたすぐに、新しい妃たちが来るでしょうね」
蒼月瑛は言って、鈴花を見つめて涼やかに笑う。下界のことなど関心のない仙女のように。
「――蒼妃は、すべてわかっていたのではないですか?」
問う鈴花に、蒼月瑛は否定もせずに微笑んだ。
「……おふたりの雰囲気や行動――下腹を締め付けない帯の位置、あとは女の勘でしょうか。妊娠している片方が殺されたのなら、もう片方の勢力が怪しいと誰もが思うでしょう?」
軽やかな笑みに、鈴花は苦笑した。
(――怖い人だ)
すべてを見通しながら、出しゃばらず、鈴花に情報を与えて傍観に徹した。
いざとなればどの側にも立てるように。立ち回りのうまい、頭のいい妃である。
「本当に、愚かなことだと思いますわ。ずっと隠し通せることではないのに。それほど、彼女たちも必死だったのでしょうね。あの家は、とても厳格なところですから」
蒼月瑛は、黒雪慧の侍女と女官たちに憐れみを向けていた。その背後では、紅い影が揺れていた。
秋の気配を感じさせる風で、窓辺の
夏の残り香を宿した赤い灯が、ふわりふわりと、揺れていた。
――その後の冬に、黒雪慧は姫を産んだ。しかし、残念ながら死産だったという。
◆◆◆
半ば習慣と化してきた蒼月瑛との茶会を終えた鈴花は、自分の宮に戻る。
そして、宮の前に立っていた人物に気づいてわずかな嬉しさと、そして寂しさを覚えた。
そこにいたのは焔だった。
ゆっくりと、落ち着いた足取りで焔の前に行き、その姿を見つめる。
黒い髪、黒い瞳――わずかなあどけなさと、ひどく大人びた雰囲気を持つ青年。
その正体はもう気にしないことにした。
彼が武官であろうと、宦官であろうと、それ以外の何かであろうと。
これから紡ぐ言葉は変わらない。
「お前には世話になった」
「少しは役に立てたのか?」
「ああ。とても」
焔は、皇帝に言われて鈴花の手助けにきた。
事件が解決したいま、もう会うことはないだろう。
「もしよければ、また剣の稽古を見せてくれ」
別れの言葉の代わりに言うと、焔は意外そうな顔をして。
「いいのか?」
そう、問うてくる。
鈴花は思わず笑みを浮かべ、そして頷いた。
「お前の剣はとても綺麗だ。見ていて飽きない」
後日、鈴花の元に、皇帝から簪が二つ、送られてきた。
白い花の意匠の、贅を尽くしたような簪と、落ち着いた造りの蝶の簪。一緒に使っても、それぞれで使っても良さそうな逸品だ。
(褒美のつもりだろうか……)
文も言葉も何もないので意図は読み切れなかったが、悪い気はしなかった。
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