後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第4話 再び、西宮

　そうこうしているうちに、太陽が天空で輝き始める。もうすぐ昼餉の時間だ。

（そろそろ戻っておこう）

　鈴花は天寧宮の裏――蓮が咲く池の横を通って、西宮に向かう。

（それにしても、この後宮の広いこと）

　中央に皇帝が使用する天寧宮がある。金色の屋根と白壁が特徴的な、豪華な宮だ。

　そして、天寧宮を取り囲むように四妃の宮がある。

　周囲は高い壁で覆われていて、北側には森が広がっている。

　そしてその森の中に、また高い壁が後宮を囲むように存在する。

　二重の壁は、外部からの侵入や視線を一切遮断するものであり、同時に、中の女たちを逃がさないためのものだ。

　――後宮は巨大な鳥籠であり、巨大な密室である。

（普通に考えれば、紅妃を殺害したのは内部のものだが……あとで内壁の点検もしておくか）

　どこかに穴が開いているかもしれない。森の動物が時折中に入ってくるので、可能性は高い。問題は、穴の大きさだ。人が通れるぐらい大きいものが開いていたら、最悪だ。密室の前提が崩れる。

　鈴花はため息をつきながら、池を見つめる。

　周囲には誰もいない。

　あんな事件があったばかりだから、皆、遠ざかっているのだろう。

（――動機に、殺害方法……そもそも何故、殺されたのが紅妃だったのか……紅妃はどうして池にいたのか……自分で来たのか、誰かに誘われたのか、それともどこかで殺されて運ばれたのか……）

　死体発見時に踏み荒らされたことで、池の周りには血痕以外の手掛かりが残っていない。

　残念ながら、この場所を調べる価値はなさそうだった。

　西宮に近づいていくと、誰かがその周囲を動き回っていた。

　黒い服を着た黒髪の青年、焔だ。どうやら鈴花が命じた通り、箒を持って掃除をして回っているらしい。

　真剣な表情で、箒を動かしている。

　力強く石畳の埃を払う音が、心地よく響いていた。

　鈴花は声を上げかけたが、自分が女官の格好をしていることに気づき、黙る。

　一瞬焔と目が合いそうになり、鈴花はすぐに顔を背けて、頭を下げた。

　そしてそのまま足を早めて、その近くを通り過ぎる。

　声をかけられることはなかった。

　ほっとして、宮の扉を開け、中に入る。

　――パタン……

　しっかりと扉を閉めて、鈴花は大きく深呼吸する。

（――焦った……）

　心臓がどきどきしている。

（とっくにいなくなっているものと思ったのに……まさか本当に掃除をしているなんて）

　真面目なのか、本当にやることがないのか。

　鈴花はすぐに女官服を脱ぎ、髪と瞳の色を戻した。

　白い髪に赤い瞳の姿が鏡に映る。

　元の姿に戻ったことを確認して、白妃の衣に着替え、女官服を大切に箪笥に入れる。

　宮の窓から庭を覗くと、焔が鈴花を見上げた。

「言われた通り、掃除をしたぞ」

「ご苦労」

「なかなか新鮮な経験だった」

「それはよかった」

　それはそうだろう。男が後宮の掃除など、なかなかできる体験ではない。

「そろそろ一度戻る。後でまた来る」

　箒の柄を肩にかけながら言う。

（もう来なくていい）

　心の中で思っていると、焔が顔を顰める。

「顔に出ているぞ」

「それは失礼。だが、ここに来てもらっても頼むことはない」

　――あるとすれば、内壁の調査ぐらいだ。

　そしてそれこそ頼むにふさわしい用事だ。後宮は広い。内壁をぐるっと点検するだけでも、それなりに時間がかかる。

　だが、頼むのはなんとはなしに気が引ける。

　まだ自分の思考を他人に知られたくはない。

　何を疑っているのか、何を知りたがってるのか、どこまで情報を手に入れているのか。

　自分の運命と、他人の運命がかかっているのだ。

　中途半端なことはできないし、生半可なことを口には出せない。

　そして鈴花は、焔のことをまだ信頼していない。

「そんなことはないだろう。池の水を攫うでも、宮の下に潜るでも、なんでもするが？」

「それは確かに誰かに頼みたい仕事だが、いまのところは必要ない」

　鈴花はちらりと焔の剣を見た。

「時間が余っているのなら、剣の稽古でもしていたらどうだ」

「いいのか？」

　焔の目が輝いた。

「好きにしてくれ」

　鈴花は強い疲労感を覚えながら、ため息交じりに言って窓から離れた。そのまま寝台に行き、ぱたりと倒れ込む。

（まったく、調子を狂わされる……）

　皇帝にも、焔にも。

　後宮に来てから二年、こんなに調子を狂わされたのは初めてだ。

　いままでは本当に何事もなく、空に流れる雲をのんびりと見つめて過ごしてきた。

　皇帝が宮に訪れることもなく、皇帝の寝所に赴くこともなく、女の嫉妬にも権力争いに巻き込まれることもなく、平和で退屈な日々を過ごしていたというのに。

　軽く目を閉じると、窓の外から、爽やかな風が吹き込んでくる。

　外の森からの風には、鳥たちの歌声が紛れていた。

　鈴花は、一時の休息に身を委ねた。

　少しすると、昼餉が運ばれてくる気配がして身体を起こす。

　美しい磁器の皿に盛られた昼餉は、海老と茸の入った春雨、鶏むね肉の蒸し物、蒸し餅、生姜の甘露煮、果実の寒天寄せ、そして花茶だ。

　特に、生姜の甘露煮が、夏の暑さを忘れさせるようなさっぱりとした風味で、爽やかさを感じた。