後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第3話 後宮探索

　後宮内には多くの庭園がある。そのひとつひとつが計算しつくされた美しい造りになっている。

　絶妙な感覚で配置されている大きな石などは、こっそりと休憩できる物陰にもなり、文の中身を確認する場所としても最適だった。

　ひんやりとした影で、鈴花はゆっくりと文を開く。繊細な文字が流水のごとく並んでいた。

『先日、星々が流れるような出来事が我々の周りに訪れました。その夜の風のささやき、水面の揺れ動きを、共に語らいたく存じます。

　再び、風が私たちを誘う時、静かな夜に、心の中の詩を語り合えますことを切に願っております。

　お身の回りの風と月を、どうぞ大切に』

　一見、なんとも要領を得ない私信だ。

（まるで暗号だな……ともあれ、蒼妃が事件について何かを知っているのは間違いない）

　その情報を白鈴花と共有したいらしい。

　そして、身の回りに気をつけろとも書かれている。

　鈴花は手紙を元の形に戻して、柳の枝に巻き付ける。

　それを衣の合わせの深くに入れて、落とさないようにした。

　西宮を出てから、あまり時間が経っていない。

　このまま戻ってもまだ焔がいるだろう。

（次は……紅妃の南宮に行ってみるか）

　気が重いが、見るべきものを見なければならない。

　鈴花は立ち上がり、木々の影から陽光の下に出た。

◆◆◆

　――夏の晴れの日だというのに、南宮はどんよりとした雰囲気に覆われていた。

　普段は季節の花がたくさん咲いて華やかな空間だが、いまは花たちも萎れて頭を下げている。まるで喪に服すかのように。

　部外者には何とも近寄りがたい雰囲気だ。

　近づいたところで、何か情報が得られるだろうか。

　前に踏み出すのをためらっていた時、すすり泣きの声が大きな石の影から聞こえてきた。

　こっそりと覗いてみてみると、まだ幼さを残す少女の女官が蹲って泣いていた。

「あ……」

　戸惑うように上げられた顔は涙で濡れている。

「ごめんなさい、すぐに片づけに戻ります……」

　少女は急いで立ち上がろうとしたが、鈴花はそれを軽く制した。

「立てない時は、立てるようになるまで、無理はしなくていいです」

「でも……」

「私はただの新入りですし」

　鈴花は微笑み、少女の隣に座る。

　少女が着ている衣は薄紅色だ。紅妃に仕える女官だろう。

　片づけとは、主のいなくなった宮の片づけだろうか。

（随分性急なことだ……何かの手がかりが残っていたとしても、丸ごと片づけられかねないな。皇帝に抗議しておかないと）

　あまりにも情のない仕打ちである。

　南宮の多くの人々にとって、主の死はいまだ受け入れがたい事実であろうに。

「まだ信じられないの……」

　ぽろぽろと涙を流しながら、少女は呟く。

「紅妃様は、あの日もとても幸せそうだったのに……」

「ええ、とても悲しいことです」

　鈴花は懐から、琥珀飴を取り出し、少女にひとつ渡す。

「内緒ですよ」

　甘いものは心を和ませる効果がある。

　少女はゆっくりとそれを口に運んだ。

　悲しみに暮れていた顔が、わずかに綻ぶ。

「それでは、私は行きますね」

　鈴花は立ち上がり、反対側の方角――北の方へ歩き出した。

　南宮は、まだ鈴花が立ち入っていい場所ではない。

（宮に戻る前に、黒妃の様子も見ておこう）

　――黒雪慧（コクシュフゥイ）。四妃の最後の一人が住む北宮の方角を見つめる。

　南宮とは正反対の場所だが、動き回るのは嫌いではない。

◆◆◆

　北宮の入口では、深緑の織物が風に吹かれてゆらゆらと揺れていた。

　鈴花はあくまで女官になりすまし、屋根のある回廊を歩いていく。

　その刹那、北宮の内側からひどい物音が響いた。

　鈴花は一瞬足を止め、周囲の様子を確認する。

　――幸いなことに、誰もいない。

　鈴花はすぐに柱の陰に身を隠し、北宮の方をじっと見つめた。

（何かあったのか？）

　鏡か陶器が割れる音が、断続的に響く。

　鈴花は気配を隠して北宮に忍び寄り、物陰から耳を立てる。

「こんな物、食べられると思っているの！？」

　激しい怒鳴り声は、黒雪慧のものだった。

「では、何をお召し上がりになられますか……？」

　恐る恐る伺う声。

　そして訪れる長い沈黙。

　まるで雷の怒号を待つ時間のように、鈴花の胸までどきどきとする。

「……生姜の甘露煮」

　ぽつりと呟かれたのは、最近宮中でよく出てくる料理だ。

　生姜を甘く煮詰めたもので、酸っぱいが爽やかで、夏の季節によく合う。

　確か、今日の朝餉にはなかった。

「すぐにご用意します」

　ばたばたと侍女や女官たちが動く音が聞こえる。

　御膳所に残っていればいいが、一から作るとなると時間がかかるだろう。それまで黒雪慧は待てるだろうかと、鈴花まで不安になってくる。

「……ああ、イライラする」

　黒雪慧の独り言には苛立ちと怒りが燻っていた。

　いったい何があったのか。まるで手負いの獣のようにひどく気が立っている。

「帝はどうして白鈴花を投獄しないのよ！」

　叫び声が響く。

（私と皇帝に苛立っているのか……）

　黒雪慧は完全に鈴花が犯人だと思っているようだ。

「わたしに何かあったらどうするのよ……早く牢に閉じ込めて、ぐっちゃんぐっちゃんにしちゃえばいいのに」

　純粋な怒りのこもった言葉の響きに、鈴花の背筋がぞっとした。

　ぐっちゃんぐっちゃんの意味するところを知りたい。いや知りたくない。

（いまは近づかない方がよさそうだ）

　いまの姿は白鈴花のものではないが、本能的に。

　盗み聞きしているのがバレないうちに、早々に退散するのがいいだろう。

（しかし、あの様子では黒雪慧は犯人ではなさそうだな）

　鈴花が犯人だと疑ってもいない。

　演技だとしたらたいしたものだが、そこまで腹芸ができるようにも見えない。

　黒妃は感情の表現が激しすぎる。よく言えば素直だが、皇妃になるには不安が残る性格だ。

（紅妃が亡くなられたのは大きな損失だな……）

　紅珠蘭は、明るく、華やかで、そして包容力のある女性だった。

　同時期に後宮に入った鈴花にも、丁寧に接してくれた。後宮に入った時、鈴花は十二歳、紅珠蘭は十七歳。姉ができたような不思議な感覚だった。

　あれから二年、交流自体はほとんどなかったが――……

　後宮の華を失った痛みを、いまさらながら思い知った。

　感傷を振り払いながら北宮から離れようとしたとき、深緑の織物を開けて、若い女官が飛び出してくる。あまりにも慌てていたのか、わずかな段差につまずいて派手に転ぶ。

　激しい衝撃だったのか、そのまま地面に突っ伏したまま動かない。

　鈴花は女官に近づき、手を差し伸べた。

「大丈夫ですか？」

「あ……すみません……」

　女官はよろよろと顔を上げ、上半身を起こす。

　そして鈴花の手を取ろうと右手を伸ばす。

　その瞬間、袖が落ちるようにめくれ、女官の手に爛れた跡がついているのが見えた。

「あっ、これは、軽い火傷ですから――」

　慌てたように顔を伏せて、聞いてもいないのに言って、自力で勢いよく立ち上がり、袖を直す。

　そして、天寧宮の方へ走り去っていく。

　きっと御膳所に生姜の甘露煮を要望しに行くのだろう。

（怯えすぎだ……主がそんなに怖いのか？）

　実家から侍女も女官も連れてきていない鈴花には、従者たちの苦労はよくわからない。

　もしそれを持つ日が来たら、せめて働きやすいようにしてやろうと思った。