怪談表裏

最終話『開会前のひととき』と、『ある日の閉会宣言』

『開会前のひととき』

　もうすぐ、怪談会に参加する幽霊たちが集まる時間だ。

　紺色の作務衣（さむえ）姿のカイ君が、古寺の本堂でペタンコ座布団を並べている。

　その背後で、本堂の木戸がスッと開いた。

　月明かりに照らされ、ひとりの青年が立っていた。呆然とした表情で、カイ君に目を向ける。

「カイト……」

　灰色のコートに身を包んだ、小柄で色白の青年だ。

　カイ君は抱えていた座布団を床に置き、明るい笑みを見せた。

「ススギ。来てくれたのか」

「……うぅ」

　飛びつくようにカイ君に抱きつき、青年は泣きべそをかきだした。

「また泣いてるのか」

「あぁ、カイトに触れる。やっぱり、嘘だったんじゃ……」

「いや、死んでるよ。ここが怪談会の会場になってる間だけだ」

　肩を落としながら言い、カイ君も青年の背をポンポンと撫でてやった。

「死者に会えるとか、触れ合えるとか言い触らすなよ？」

「わかってる……そんなこと知られたら、ここで怪談会できなくなっちゃうもんな」

「うん」

「ずっと、行き違いで会えなくて……でも、いつでも会えると思ってたのに……」

「死ってそういうもんだよ」

　と、カイ君は抱きつかれたまま苦笑する。

「……お坊さんみたいだ」

　と、青年はつぶやいた。

「ほら、準備しないとだから」

　ギュッとしがみ付いていた青年は、やっとカイ君から手を離すと、

「うん。邪魔してごめん。でも、また会いに来てもいい？」

　と、涙を擦りながら聞いた。

「いいよ。ススギも仕事、頑張れよ」

「うん。ありがとう。会えてよかった……」

　夜の境内へ、青年は鼻をすすりながら歩き出した。

　月明かりの中を、とぼとぼと寂しげな背中が遠ざかっていく。

　怪談会には様々な参加霊たちが集まるが、毎回MCを務める青年カイ君には、生きている友だちが会いに来ることもある。

――――そして、その日の終わり。

『ある日の閉会宣言』

　ハフハフという柔らかい拍手の音が広がっていた。

　薄ぼやけた幽霊たちの手は、パチパチというハッキリした音を出さない。

　楽しい怪談会が続いている。

　この世に残らずにはいられない残存霊たちだが、自分の苦労を話し、他の霊たちに聞いてもらうことで気持ちを軽くして逝くのだ。

「えー、それでは……」

　MCの青年カイ君が言いかけたところで、本堂の外から、ギシッギシッと廊下のきしむ音が聞こえた。

　参加霊たちは驚いて木戸に目を向けた。

　古寺の外廊下を、誰かが床をきしませて近付いて来るのだ。

　参加霊たちが顔を見合わせている。

　すでに死んでいる幽霊だろうと、意図しない存在には恐怖する。

　用意された座布団も全て埋まっている。途中参加の幽霊ではないはずだ。

　ギシギシギシと、軽いテンポの足音が近付く。

　暗闇を歩いて来た人物は、すらっと木戸を開けた。

「あ、親父」

　カイ君が言った。

　顔を出したのは、濃い灰色の作務衣姿に坊主頭の中年男。

　怪談会を開いている古寺の住職だ。

　参加霊たちが目をパチパチさせている。

　住職は本堂に入って木戸を閉じると、床に膝をつき、

「もうすぐ朝になるぞ」

　と、言った。

「そっか。じゃあ、今夜はお開きだな」

　頷きながらカイ君は言い、怪談会に集まった幽霊たちに視線を戻した。

「宴もたけなわではございますが、お時間となってしまいました。貴重なお話をたくさん聞かせていただき、ありがとうございました。名残惜しいですが、本日の怪談会は終了です。また次回をお楽しみに！」

　明るく言葉を終えると、カイ君は座布団に正座したまま深々と頭を下げる。

　参加霊たちも、お辞儀しながら拍手した。

　ハフハフという拍手が、溶けるように周囲へ散っていく。

　ろうそくや線香の火すらない暗闇の本堂に、座布団が円形に並べられていた。

　上座にいたカイ君の姿も消えている。

　ひとり本堂に残った住職は、暗闇の中で立ち上がり、並べられたままの座布団を拾い上げた。

　慣れた足取りで座布団を拾い集めると、本堂の隅に置かれた座布団の山に重ねる。

　住職は本尊の前で手を合わせ、ゆっくりと頭を下げた。

　古寺の本堂では、夜な夜な幽霊たちが集まり、怪談会を開いている。

　また暗くなる頃に、次の参加霊たちがやって来るだろう。

　次回も、またすぐに……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了