怪談表裏

怪談『覗くモノ』と、真相『面袋』

　こんな怪談がありました。

『覗くモノ』

　実家の裏庭は、俗にいう『猫の通り道』です。

　色んな理由で、野良猫や外飼いの猫が通りやすい道ができるのだそう。

　裏庭では昔から、通りすがりの野良猫を見かけていました。

　実家の屋内でも猫を飼っているので、時々野良猫が挨拶というか、窓越しに顔を合わせに来ていたんです。

　裏口を兼ねた大きい窓があって、けっこう色んな猫が、窓の低い位置で覗いているのを見かけました。

　うちの猫はメスなので、オス猫たちがデートのお誘いをしていたのかも知れませんね。

　その日も、棚の上にいたうちの猫が、じーっと窓の外を見詰めていたんです。

　いつも野良猫が覗きに来ると、うちの猫はすぐ窓際に近付いていたんですが、その時は棚の上から動かずに見ているだけでした。

　あまり仲良くない、知らない猫が来たのかなーと思って。

　私も窓の外を見たんです。

　窓の低い位置に、確かに覗いている顔はありました。

　でも、猫じゃなかったんですよ。

　覗いていたのは、無表情な人間の顔だったんです。

　ぞっとしました。

　時々、オッサンみたいな顔をした猫もいますけど、そういうんじゃないんです。

　真顔というか、何の感情も読み取れない無表情。

　青白い男性の顔でした。

　一瞬、泥棒が下見にでも来たのかと思いました。

　でもキョロキョロする様子もなく、視線も動かさずに静止しているのは不自然ですよね。

　肩も首も体も見えなくて、顔だけが真っすぐに家の中を覗いていました。

　外にいる猫が覗き込む高さですから、かなり低い位置なんです。

　床の高さに顔があるのも、かなり違和感がありました。

　私から見えていたので、その顔からも私が見えていたはずですね。

　真っすぐ家の中に向いていた目が、ぎょろっと私を見上げたんです。

　目が合ってしまい、うわっと思ったとたん、うちの猫が『ウウゥ――ッ！』って威嚇しだしたんです。

　すぐにその顔の視線は、猫に向きました。

　猫は毛を逆立てて威嚇しながら、棚を下りて飛びかかって行ったんです。

　窓の手前で止まり、威嚇の体勢のままにじり寄っていき、勢いよく飛び出して窓ガラスに猫パンチしました。

　肉球の猫パンチですが、けっこう大きい音がしたんです。

　窓の向こうの顔は、スッと真下へ引っ込んで見えなくなりました。

　私も窓の外を確認しようと思ったんですが、猫がジーッと窓の下を睨みつけていたんです。

　まだ窓枠の下にいるのかなって、なかなか近付けませんでした。

　地べたで、どんな状態でいるのか気にはなったんですが、なんだか怖くて。

　でも、そんなに時間はかからずに、猫は威嚇の姿勢も解いて窓から離れました。

　トコトコと私に近付いて来て、甘えた声でニャーなんて鳴きながら足元にスリスリしてくれて。

　そのまま歩いて行って、元の棚に上がってお昼寝を始めました。

　そのタイミングで、もっと褒めてあげるべきでしたね。もう私は、外が気になってしまっていたので。

　居なくなったんだなと思って、恐る恐る、窓の外を見てみたんです。

　窓の下には、何も居ませんでした。

　周りを見ても、逃げた何者かの姿はありませんでしたね。

　追い払ってくれた猫には、あとでご褒美おやつをあげましたよ。

　それ以来、窓は白い半透明のカーテンを閉めっぱなしにするようになりました。

　うちの猫は今まで通り、カーテンの向こうに潜って行って野良猫と挨拶していますけど。

　あんな不気味なものは、もう二度と見たくありません。

　――――という、怪談の正体は？

『面袋』

　様々な存在も参加する怪談会。

　その夜は、かなり異質な姿の参加者が居た。

　人型ではあるが、全身が透明なビニールで出来ているように見える。

　顔の部分にだけ、男の顔の能面を貼り付けた姿だ。

　体の後ろ側も透けて見える。全身タイツを身に着けた人間ではないらしい。

　衣類は無く、肌色の面が貼り付いた顔以外は全身がツヤのある透明だ。

　空気を入れて膨らませる、ゴムやビニール製の人形を思い浮かべてしまう。

　無表情な面の上部に前髪らしき黒髪が生えているが、ビニールのような頭部も透明に見えた。

　当然、動く。

　座布団の上に無理なく正座し、ポリ手袋のような両手で拍手していた。

　参加霊たちは、ポカンとした表情を向けている。

　毎回の怪談会でMCを務める青年カイ君も、初めて出会う存在に目をパチパチしながら、

「お話を、お願いできますか」

　と、声を掛けた。

「はい」

　空洞な体の中で響く、男の野太い声が答えた。

　無表情な男の面を付けたビニールのような存在は、礼儀正しくお辞儀をする。

　透明な手を、その体に当てながら話し始めた。

　私は『面袋（めんふくろ）』と申します。

　人の形をしたこの袋に、彷徨（さまよ）う魂を入れて運びます。

　死者にとって、人の世は様々な制約がございますね。

　地に縛られた霊なら、そもそも動くことすらできません。

　ですが死後の世があり、地獄があり。そちらに関わる者たちは、彷徨う死者を放置している訳ではありません。

　……いえ、小難しい話をするつもりはないのです。

　己がどこに居るのかわからず、帰り道もわからず、それでも家に帰ることを望む死者を、私はこの袋に入れて運びます。

　体の形すら忘れてしまった、哀れな死者もおりますのでね。

　人の形をしたこの袋に入れ、自らの姿を思い出させながら、帰るべき場所がありそうな地を巡るのです。

　残念ながら私には、死後の時が経った死者の、帰るべき場所の特定は難しく。

　家の外から、窓の中を覗くこともあります。

　この家は違う、あれは近所の住人だった……。

　そんな風に家々を覗いていると、気配に敏感な犬や猫を驚かせてしまうこともありますね。

　あまりに古い死者は、帰る家や待つ者も見つからず。残念ですが、あの世への道に連れていくこともあるのです。

　これでも、逝き先案内人の一種ですのでね。

　本日は、死者の集合を見かけたので立ち寄ってみたのです。

　ここには、私が運ぶ必要のある死者は居ないようですね。

　無表情のまま話し終えると、面袋という存在は深々と頭を下げた。

　参加霊たちが、呆然としたままハフハフと拍手する。

　カイ君も拍手しながら、

「ありがとうございました。面袋さん、ですか。今は、どなたか入れられているんですか」

　と、聞いてみた。

「今は空（から）です。悪霊と呼ばれる存在を運ぶこともありますので。入れている死者の本意によっては、こちらの寺に立ち入ることは出来なかったかも知れませんね」

「悪霊も運べてしまうのですか。凄いですね」

「ええ。吸い込んでしまえば、死者の意思では出られないのですよ」

　フフッという笑い声は聞こえるものの、その面は無表情のままだった。

「興味深いお話を、ありがとうございました。本日参加なさっている皆さんは、運んでもらう必要が無いようで良かったです」

　カイ君がもう一度拍手すると、参加霊たちもハフハフと拍手した。

　面袋のポリ手袋のような両手だけは、ペタペタという拍手の音を鳴らした。