愛しき死体と人形使い

12. 彼女は死体か人形か

　太陽の光に照らされた髪は眩い黄金の輝きを放ち。

　その瞳はまるで黄水晶（シトリン）のように明るく温かい色に煌めく。

　400年前の勇者シャナク――僕は彼女にすっかり見惚れてしまった。

「ご主人様！　見つめ合ってる場合じゃありませんっ」

「はっ」

「避けて避けてぇ～～～!!」

　マリーの声で我に返った僕は、グールが鋭い爪を突き立ててくるのに気付いた。

　とても避けられる体勢じゃない。

　やられると思ったその時――

「失せろ下郎」

　――僕の眼前でシャナクがその指を掴み取った。

　さらに、表情を一変させてグールを睨みつけている。

「ナ、ナンダコノ女!?」

　グールが彼女の手を振りほどこうとするも、まったく微動だにしない。

「何ヲシテイル!?」

「フリホドケナイッ！　手ヲ貸セ!!」

　後ろにいたもう一匹のグールがシャナクへと爪を突き立てた。

　しかし、その爪は虚しく空を切る。

「ナッ!?」

「消エタダトッ!?」

　棺の中からシャナクの姿が消えた？

　否。彼女は今の一瞬で跳び上がり、グールの後ろへと着地していた。

　床に降り立つ姿――その一挙手一投足までも、華麗で可憐……心底そう思った。

「我が主に敵意を向けることは許さない。排除する」

　そう言うと、彼女は右の手のひらを広げて手刀の構えを取る。

　グール達はシャナクに脅威を覚えたのか、目の前にいる僕のことなど放置して彼女へと向き直った。

　二匹とも臨戦態勢となってジリジリと間合いを詰めていく。

「気ヲツケロ、タダノ小娘ジャネェ！」

「食イ殺シテヤル!!」

　両者が向かい合うこと数秒。

　二匹のグールが息を合わせてシャナクへと飛び掛かった。

　一方、シャナクは動かず。

　自分より二回りは大きいグールを前にして、まったく動じた様子はない。

　それどころか――

「剣閃斬手（グリッターソード）!!」

　――舞うようにして二匹の間を駆け抜けた。

　ほんの一瞬、グール達の首筋に光の軌跡がかかったように見えたと思ったら、奴らの首と胴が別れて倒れてしまった。

「……!!」

　一瞬で勝負が決した。

　武器も持たずに、生身の手刀だけでグールの首を斬り裂くなんて、さすが勇者と言うべきか……とんでもない戦闘力だ。

　シャナクは僕の前まで歩いてくると、急に片膝をついてひざまずいた。

　そして、棺の上に乗っている僕を見上げて、ほんのわずかな微笑をたたえた表情へと戻る。

「ご命令を。我が主」

　最初と同じ言葉を口にする彼女に僕は困惑した。

「きみは一体……？」

「私の名は、シャナク・リース・ワルキュリーと申します。聖騎士として、セレステ聖王国に仕えておりました。私を剣聖や勇者と呼ぶ者もいます」

「聖騎士……剣聖……勇者……」

「あなた様は私の主。私が何をすればよいか、どうぞご命令ください」

「……」

　僕の質問に答えてくれたということは、コミュニケーションは可能なようだ。

　でも、初めて会ったばかりの僕を主と呼ぶなんてどういうこと？

「きみは僕を知っているのかい？」

「存じません。この場にて初めてお会いしました」

「初めて会ったばかりの僕を、どうして主だと思うの？」

「そう感じるのです」

「感じる……？」

「はい。理屈ではなく、私の中にその確信があるのです」

「なるほど――」

　初めて会った相手を主だと確信して、命令を求めている。

　この状態について、僕には心当たりがあった。

「――ちょっと待っていてくれないかな」

「承知しました」

　僕はマリーを抱えて台座の裏へと回り込んだ。

「急にどうしたのですか、ご主人様？」

「多分だけれど、シャナクに何が起こったのかわかった」

「本当ですか？」

「彼女は僕の〝人形支配（マリオネイト）〟の影響を受けているみたいだ」

「〝人形支配（マリオネイト）〟の？　でも、そのギフトは人形を操るものですよね。どうして彼女に影響があると……？」

「推測だけれど、僕の価値観が〝人形支配（マリオネイト）〟の解釈範囲を広げたのかもしれない」

「それってどういうことです？」

「例えば、僕は死体も人形も大差ないという考えがある。人間は死ねば人の形をしたただの肉塊になると思っているし、人の形をした人形と何ら変わらないとも思う」

「……人の考え方は千差万別ですから、その点についてはノーコメントで」

「何か棘がある言い方だなっ。とりあえず、僕のそういった認識が死体にまで影響したんじゃないかってこと。あくまで推測だぞ」

「死体を操るとか、それって伝説でよく聞くネクロマンサーじゃないですか。生ある者の敵ですよ！　外道ですよ！　本気で言ってます？」

「外道扱いやめて。ただ、現状を踏まえるとそれしかないだろって話だよ！」

　ネクロマンサーなんて実在が確認されていない伝説の存在じゃないか。

　そんなものと一緒にされても困る。

　それに、人形使いにとって、人形の定義こそまさに千差万別だ。

　僕の知る人形使いには、ぬいぐるみを操る人もいるし、動物の模型を操る人だっている。

　逆に、僕はそれらを人形（・・）と認められないからか、操ることができない。

　操作対象の範囲が本人の認識次第ならば、僕が死体を動かせても理屈としてはおかしくはない……はず。

「論理的には色々とまずそうな気はしますけど」

「うるさいなっ」

　今までの人生で染みついた価値観なんだから仕方ないじゃないか……。

「原因はどうあれ、動きだしてしまった以上は放っておくわけにはいかないよ。それに、彼女の強さならグール達を殲滅できる！」

「たしかに。まずはリース村を救うことが最優先ですね」

　やることは決まった。

　まずはシャナクにグール達を殲滅してもらおう。

「ただ、問題は……」

　台座から身を乗り出してシャナクの様子をうかがってみると、彼女はひざまずいたままじっと僕を見つめている。

　熱い視線に耐えられなくなった僕は、慌てて顔を引っ込めた。

「どうしました？」

「……問題は、ちょっと可愛すぎる点だな」

「はぁ？」

「あんな可憐な女の子を戦場に送り込むのは気が引けると言うか……。さっきの戦闘で強いのはわかっているんだけれど」

「ご主人様！　私とあの子で、ちょっと扱い違いません!?」

「え？　そうかな」

「そうですっ」

　マリーが頬を膨らませて怒っている。

　扱いが違うのは当然じゃないか。

　マリーは人形、シャナクは死体とは言え人間なんだから。

　……とは言わないでおこう。

「グールを殲滅する前に、まずは地上（うえ）に戻らないとな」

「あっ。誤魔化した！」

　マリーを無視して、僕はシャナクの前に戻った。

　命令をする前に、念のために確認しておかなければならないことがある。

　それは、彼女が自分の死を認識しているかどうか、だ。

「シャナク。聞きたいことがある」

「なんでしょうか」

「きみは、自分が死んでいることを認識しているか？」

「はい。その認識はあります」

「どうやって死んでしまったのか、聞いてもいいかな？」

「私の最後の記憶は、邪竜エビルドラゴンとの一騎打ちです。私の剣が奴を斬り裂いた時、奴の攻撃もまた私の胸を貫いていました。その時、私は死を迎えたのだと思います」

「……そう」

　邪竜エビルドラゴンと言えば、今でいう魔王に相当する怪物中の怪物。

　邪悪なドラゴン達を率いて大陸支配に乗り出したけれど、当時の勇者によって倒されたとセレステ史には書かれていた。

「ご命令を。我が主」

　シャナクからまた同じ言葉が出てきた。

　僕の操る人形はゴールドマリー（ごく一部の例外）を除いて命令しないとずっと静かにしているけれど、シャナクには口がある分、命令を急かしてくるんだな。

　これが人間の死体と人形の違いか。

「今、僕の故郷の村がグールに襲われているんだ、それをなんとかしたい」

「……」

「……？　聞いてる？」

「はい」

「村をグールから救いたいんだ」

「しっかり聞こえております」

　……ん？

　もしかして、具体的に言語化しないと察してくれないのか？

「きみには、そのグールを殲滅してほしい」

「承知しました」

　……やっぱり。

　複雑な命令でない限り、人形には人形使いの意思が直接伝わるのに、シャナクの場合は勝手が違うみたいだ。

　普通に人間とコミュニケーションを取る形で接しないとダメなのか。

「で、そのためにはまずここから脱出したい。この地下祭壇(？)は昔の人がきみのために作ったお墓だと思うんだけれど、出口はわかる？」

「申し訳ありません。この場所についての知識は何もないのです」

「そうか……。それじゃあ、やっぱり階段を下って出口を探すしかないか」

「出口はわかりませんが、出口を作ることはできます」

「え？　出口を作るって……どうやって？」

「実践してもよろしいでしょうか」

「あ、うん」

　僕が受け応えしてすぐに、シャナクが立ち上がって天井を見上げた。

　何をする気かと思っていると、彼女の体が金色に輝き始めた。

　シャナクの全身を覆うその輝きは、次第に右腕へと収束していく。

　彼女は光る腕を頭上へと構えるや――

「聖なる光の剣閃（シャイン・グリント）!!」

　――まるで剣を斬りつけるかのように振り下ろした。

　眩い光が天井の岩盤を照らす。

　直後、岩盤がバックリと裂けて、裂け目の先に青空が見えた。

「今のはまさか……!?」

　あの技（・・・）を見慣れている僕には一目でわかった。

　たった今シャナクが使ったのは、シャインと同じ勇者の闘技だ。

　しかも、剣も使わずに何十mもの範囲の岩盤をぶち抜いてしまうなんて――その威力はシャイン以上か……!?

「出口を作りました」

「あ、ああ……。ありがとう」

　これほどのことをやってのけたのに、シャナクは自慢げな顔をすることもない。

　冷徹な表情を崩さず、相変わらずの熱い視線を僕に向けている。

「出口ができたのはいいけれど、どうやって上に登れば……？」

「……」

「シャナク、なんとかできないか？」

「承知しました」

　そう言うなり、シャナクが僕を抱きしめた。

　突然のことにびっくりしたのも束の間、一瞬後には、僕の体は宙に浮いていた。

「うわああぁぁ!?」

「ぎゃああぁぁ!!」

　自分の悲鳴に混じってマリーの悲鳴が聞こえてくる中、空に投げ出されたような感覚に襲われて全身が総毛立つ。

　気付いた時には、見慣れた霊園に降り立っていた。

　否。霊園はシャナクによって作られた地割れのせいで、見るも無残な有り様になり果てていた……。

「地上に着きました」

　シャナクは僕から離れるや、再び膝を折ってひざまずいてしまう。

　……この構図、どうにも慣れない。

　目の前に出来ている地割れを覗いてみると、地下祭壇(？)を太陽の光が照らしだしていた。

　上から見て初めてその全貌がわかる。

　僕達がいた祭壇は、四角錐の形をした巨大な建造物の上方部分だった。

「あそこから地上（ここ）までジャンプしたのか……」

「し、死ぬかと思いました……っ」

　ほんの一秒足らずの空中遊泳は生きた心地がしなかった。

　しかし、安堵したのも束の間――僕はすぐにまたその心地に引き戻された。

「小僧ぉ～！　てめぇ、一体何をしやがったぁ!?」

　僕達は、ワイズマン率いるグール達に取り囲まれていたのだ。