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第24話 窮地

第２４話　窮地

　委員長の巽は、その考えは論外だと判断した。

　風見は、そうですよねと笑って引き下がった。

「盗作となれば、やはり、どちらが先に書かれたものかと云う事になりますかな」

　神林英彦が重々しくそう語ると、貝原以外の委員達は一様に深く頷いた。

「そうなりましょうね」

　黒木アユは、左側の貝原洋の反応を横目で探る。

「貝原先生の本は、いつ頃入稿したものですか？」

　巽は意外に丁寧な言い方で、右隣の男に質問した。

「六月末位ですね」貝原は誰とも目を合わせずに即答した。

　そこで神林は、面々を見渡しながらゆっくりと口を開いた。

「役所君のは、締切が去年の大晦日だから、その前に書かれた事はまちがいないですな」

　貝原は、正面の神林を説得するように弁明する。

「私がシンプルライフのエレベータでアイデアを思い付いたのは、それよりもずっと前です。

　私は、そのトリックをどう使うか暖めておりました。ですから、あの本の入稿時期はそれほど重要ではないと認識しております」

「うむ。それもそうですな」神林は貝原に同意を与えた。

「ちょっとよろしいですか？」

　ここで町村が発言を求めた。

　貝原が思わずほっとした表情を見せる。

　いぶかしげに巽は町村を見る。

　次の巽の物言いには、少し棘があった。

「町村君、何だね？」

「貝原先生は、シンプルライフのエレベータの鏡を見て、そのトリックを思い付かれたとおっしゃいましたが……」

　町村は、思わせ振りに発言をそこで止めた。

　巽はイライラを隠せずにその続きを促した。

「それがどうしたというのかね？」

　町村は貝原をちらと見やりながら、問題発言をした。

「あのエレベータに鏡が付いたのは、今年四月の改装の時からです。

　その前には、鏡があるエレベータはありませんでした」

　貝原の口が、呆気に取られたようにぽかんと開いた。

　神林がほおほおと笑う。皆が神林を見た。

「ほお、それはそれは……　かなり問題がありそうですな」

「貝原先生　説明してください」黒木アユがそう詰問した。

「いや、そういうことなら、他のＳＣのエレベータだったかも知れません」

　貝原は巨体を縮めるようにして、そう釈明した。顔面は蒼白である。

　既に味方は一人も残っておらず、最後の頼りとしていた町村博信が、十三人目のユダであることを貝原は漸く認識した。

「それは一体どこのＳＣでしょうか？」

　ぎょろりと目を向けて、痩身（そうしん）の巽はさらに追求する。

　貝原は腕を組んだまま短い沈黙を置いて、さらに深呼吸してから虚しい返答をした。

「今ちょっと思い出せませんので、後で調べておきます」

「納得の行く説明を期待いたしますよ、貝原先生」

　打ちひしがれた貝原洋を眺め、もう十分と見た巽龍介は、そこで切り上げることにした。

「さて、本題の最終選考の議題に戻りたいと思いますが。

　私は役所信也君の『欲望の罠』を、推理新人賞に推したいと考えます」

　巽龍介は自分の支持作を表明した。

　黒木アユも巽に続いた。

「そうですね。私も役所君を推しますわ。貝原先生は、どの作品を推されますか？」黒木は形式的に貝原に振った。

「私は利害関係者になるようだから、今回は棄権したいと思う」

　消え入るような声で貝原がそう述べた。

「それもしょうがないことですね」

　巽は哀れみを込めた視線を貝原に送った。

　投票は進行し、町村は投票の集計結果を纏め始めた。

　貝原が、何故なんだという問い掛けの目を向けたが、町村は無表情にその視線を受け流した。

　町村が掠れ気味に、投票結果を読み上げる。

「では現時点の評価順位をまとめます。

　委員五名中、三名が役所信也の『欲望の罠』を一位、一名が上杉直哉の『銃声と流星』を一位としています。

　次点は上杉君が三名、役所君が一名。委員一名は白票を投じております……　投票結果は以上です。

　尚、次回は十二月二十日開催で、この二人による決戦投票を行います。

　その結果に基づき、同月二五日に正式発表と云うスケジュールになります。委員の皆様日程の調整よろしくお願い申し上げます」

　貝原洋は窮地に立たされた。