副業盟主vsコメディ女 ＊ 「辛辣装備の副業盟主は、光の溺愛男に進化する」は、会話が楽しいお話です ＊

1-2 結構ですっ！

「…………”凄いね”じゃないだろ？　君があんな風に煽らなけらば、」

「──そう。それは、そうだと実感した。あれは良くない。よくないぞ自分…………も少しうまい切り抜け方を覚えようと思う〜」

　『この跳ね返り女に説教を』と、まずはジャブ程度に発した言葉を、みなまで言わせず。

　真面目な顔で数回頷いて、腕を組み、右手で口元を隠しながら、ぽつぽつと独り言のように呟きはじめるミリア。

　その『まるで情報を整理するかのような』『どこかを見つめてうんうんと頷く様子』と『切り替えの速さ』に、一瞬戸惑うエリックだが、

「……本当に、わかってるのか？」

　念を押して、問いかける。

「わかってますとも、よろしくなかった」

　しかし彼女は間髪入れず頷き、至極まじめな顔つきで答えるのだ。

「………………」

　その切り返しに、エリックは、喉の奥で小さく唸った。

　……エリックもかなり頭の回転が早い方なのだが、どうも彼女の切り替わりについていけない。動揺に包まれるエリックをほっといて、今も彼女は、うんうんと頷き自身の考えを整理している様子。

　『マイペース』・『自分軸』を絵にかいたような印象も受けるが、しかし『頑固者』というほどの強さも感じない。

　（……随分とおかしな女だ）と眉間を寄せるエリックの前、彼女は『くわ！』と顔を上げると、

「────でも！　まあとりあえず！」

　────ﾊﾟﾝｯ！

「…………助かった～！　ありがとう！」

　明るい声で微笑むミリア。

　その笑顔や仕草が醸し出す雰囲気は、やはり、先程ぎゃーぎゃーと煩かった女性と同一人物のものだとは思えない。

　はきはきとしながらも穏やかな声色で、贈られる『ありがとう』のしぐさ。両手は重ね、胸に当て、まっすぐと相手を見る。この国の『感謝の印』だ。

　そんな『まっすぐ』に充てられて、エリックは素早く目を反らし、「……ああ、いや」。間に合わせの相槌でごまかしていた。

　なんというか『肩透かし』だ。　

　…………今だって、てっきり、言い返してくるかと思ったがそうでもない。『当たり前だし！　早く助けなさいよ！』と言うかとも思ったが、それも違った。

　予想ができない動きに戸惑うエリックをよそにミリアは、『はっ！』っと何かに気づいたように目を丸くしてその場に座り込むと、流れるように散乱した荷物に手を伸ばし──

「あああああ、荷物が……！もー、人のもん落としたなら拾ってってよ、もぉ～～～！！」

　────『超大きな独り言』とともに、散らばった道具を拾い出す。

　その手元に転がる・分厚く巻かれた布、芯に巻かれた色とりどりの糸、細かく散らばったボタンに、鉄製の平たく丸い入れ物。

　騒ぎで破れた紙袋はあきらめて、持っていた麻袋にぎゅうぎゅう詰め込むミリアの元から、コロコロと。鉄ごしらえの平たく丸い入れ物が転がり、石畳の上を行く。

　────それがコツン……と小さく、彼の靴のつま先を打った時。

　エリックは、手を伸ばして拾い上げていた。

「…………なあ、これ、君のだろ？」

「…………あ！　うん、それ『糊』！　ありがと〜！」

　渡す彼に、勢いよく振り向き『糊』のケースを手に取るミリアは、笑顔で『あぁよかった、これも高いんだよね～、なくしたらショックだった～』など言いつつ、両手でそれを包み込んでいる。

　そんな『切り替えの速さ』に

（────……さっきあんな思いをしたのに、随分肝の据わった女だな……）

　無意識の内に呟いていた。見守る彼女はご機嫌で、先ほどの騒ぎを気にもしていないように取れたのである。

　そして、『なんとなく』。

　エリックも自然とそこにしゃがんで、散らばったものに手を伸ばし、

（──ボタン・布、針……これは、フリル？　いや、リボンか？）

　一つ一つ、確認・観察しながら拾う。

　針、ボタン。布の厚み。『趣味の範囲』だと言えばそうなのかもしれないが、それにしても数が多い。

（…………ということは、縫製店勤め……なのか？　──てっきり食堂とか魚屋の娘かと思ったんだけど。……たしかに、指先が少（すこ）……ん？）

　声には出さずに様子を窺う彼の瞳が──彼女の指を捉えて、止まった。

　────その指。

　プルプル。

　ぷるぷる。

　小刻みに、微振動。

（…………へえ…………？）

　そのさまに、すぅーっと引く顎・細める目。

　右のてのひら・隠す口元・頬杖で。

　張り付く笑顔に──声をかける。

「………………君。あれだけ威勢良く返していたのに、やっぱり怖かったんだ？」

「…………ゥ」

　かけた声に、落ちる、間（ま）。

　ぴくっと震えて、固まる彼女、から、ぎこちなく、返ってくる、視線。

「…………イ、やッ。こわく、なイよ？」

（………………ふうん？）

　『カク』っと笑うミリアに、エリックは目を細め、緩みそうになる頬に力を入れた。

　──これほど分かりやすい強がりは、見たことがない。

　……こういう態度に当たると、つい突きたくなるのが、人のサガである。

　彼は、それを気とられぬよう、興味のなさそうな目つきで視線を促し、意地悪を滲ませ問いかける。

「…………手。震えているようだけど、それは？」

「────こッ。」

　ぷるぷる震える指を、指摘。しかし。

「これハ────、そのっ、………『キノセイ』、じゃないっ？」

「────ふぅん？　『キノセイ』なんだ？　そうかあ。君は俺の目も『木の精』にやられてしまったと言いたいのか？」

「そぉそぉそぉ！　それそれそれ！　キノセイさんもさー、やってくれるよねー？　　ヒッ、人の体を、こうして、さっ？」

（………………へえ？）

　突っ込み待ちか、それとも天然か。

　湧き出る意地悪を内に黙って見る彼の前。彼女は今も、ひっくり返った声で

　『──ま、まあ？　若干嫌な感じで今も心臓どきどきしてるけど、怖かったわけじゃないし！　死ぬかもって思ったけど生きてるし！　怖くないし！』と、

　言い聞かせるように一人でしゃべくりまくっている。

「…………」

（──…………なんだろうな、この……）

「だいじょぶだいじょぶ、いける行ける。いける。──行けますっ！」

　…………………………『この』。

「────よしっ！　行くっ！」

　…………『この』。

「────セイッ ヤッ!　……ってああああああああっ!?」

「………………ほら、行くぞ」

　『ほっとけない』感じ。

　ぱんぱんに膨れ上がった麻袋に、さらに物を詰め込んで。

　彼女が荷物を持ち上げたようとした瞬間、エリックは素早くさらって持ち上げた。

　呆れた口からこぼすのは、短くもキレのあるため息、すたすたと地面を踏みしめ歩く足。そして彼は肩越しに言葉を投げる。

「……ほら。これ、どこに運んだらいいんだよ？　君の家？　それとも職場？」

「ちょま……！」

　畳みかけるように問うエリックにしかしミリアは慌てて首を振る。

「いや、いやまって！　いいってそんな！　いいから！　申し訳ない！」　

「…………はいはい。……ほら、場所。こっちでいいのか？　早く教えてくれないと、時間がもったいないんだけど？　────ああ……、それとも」

　届きもしない荷物を取り返そうと、まわりをちょこまかと動き回る彼女に、エリックは呆れた瞳にからかいを乗せ、意地の悪い笑みで聞く。

「…………いっそ、少し休もうか……？　君の震えが止まるまで」

「────結構ですっ！」

　その、あからさまなおちょくりにキッパリはっきりとした『NO！』が通りに響いた。