1-2「ここ、ここ。こっちこっち」
ミリアは、へこんでいた。
「……どうしたんだよ、さっきから黙って」
「…………いや…………なんて言うか、反省だよねって思って……」
「反省？」
「……お兄さんの言う通りだなーって思ったっていうか」
青い空に白い雲。ふんわりと鼻をくすぐる焼きたてのパンの匂い。
隣を歩くエリックに肩を落としながらも行く露店通りは、昼を過ぎた今・すっかりと歩きやすくなっていた。
彼から荷物を取り返すことをあきらめて、エリックと肩を並べて歩く彼女は、口をとがらせしょぼんとした顔でため息をひとつ。
ナンパ男の件を思い出し、ふつふつ湧き出るのは反省の気持ちだった。
「……はぁー……いくら鬱陶しかったっていっても、力では確実に勝てない相手に、あんな風にさ～……。わたしとしては『買い物帰りなんです～』って伝えたかっただけなんだけど、どーも伝わらなかったらしい……」
語尾も小さく悩ましげに、ハニーブラウンの瞳をまぶたの中で迷わせながら、胸の前で組んだ指をもどかしそうに揉む彼女。
そんなミリアに、エリックはまた、ため息をひとつ。素直な
「……あれでそのつもりだったのか？ どう見ても煽ってるようにしか見えなかったけど？」
「煽っているつもりはなかった！ ……しかし、どーも……」
「”煽ってる”だろ？ 怒らせてるんだから」
「…………ぐうの音も出ない～……」
呟く彼女は困り顔だ。『はぁ、』と小さくため息をつき、前を見つめたまま肩をすくめてドヨンとしたオーラを放っている。
そんな彼女に（……へえ、自覚はあるのか）とこっそり見直す先で、ミリアはひょいっと肩をすくめエリックを見上げると、眉を寄せて言うのだ。
「……だって、こんな経験あんまりなかったんだもん。普段めったに声なんかかけられないし、かけられたとしても『お姉さんこれいかが？』とか、『新しいの出たよ』とか、『幸せですか？』とか、そんなんばっかりで」
困った調子でペラペラと続け、そこで息をつく。
「……ああいうのって、笑って手でも振っておけば振り切れるし、……それと同じかと思ったんだよね〜」
「…………呆れた。同じなわけないだろ？ 君の周りは相当のんきな環境だったんだな？」
「………………言ってることいちいち失礼なんですけど…………」
「…………君も、相当だと思うけど」
『………………』
ボソッと言われてぽそっと返す二人。呆れとジト目。嫌味に嫌味。
歩むペースはそのまま。
決して「穏やか」とは言えない空気が二人の後ろで、焦点の壁に貼られた『目元を隠した男女のモデル』がにこやかにほほ笑んでいる。
「……おおっと！」
そんな沈黙を壊すかのようにあいだを駆け抜けた子どもに、ミリアは半身を逸らして２、３歩よろめき、「珍しーなー」と呟いた。
あまり見ない光景に、視線で子どもを追いかける彼女の傍ら、エリックは荷物を見つめて話題を投げる。
「……というか、布って結構重いんだな」
「あら、あんまり馴染みなかった？ この街の人じゃないの？」
「……いや、この街の人間、だけど」
問われ、答える。ミリアからどうしてそんな言葉が出たのか分からぬ彼が、一瞬一迷いためらった時。
「──っていうかあの男、臭かったよね〜……なーんか変な匂いしなかった？」
「……え？」
いきなりすぎる話題変更に、小さく抜けた声を上げるエリック。
しかし、彼女はおかまいなしに人差し指の甲で鼻を抑えながら、ぷいっと前を向くのである。
その不愉快そうな横顔に、エリックは無理やりその匂いを思い出すように宙を仰ぐと、記憶をたどり言葉を繋いだ。
「……ああ、まあ。いい匂い……ではなかったかな。籠るような、甘いような……不快になる匂いがした」
「新しい香水とかかな？」
「……うーん……」
ぽん、と返ってきたミリアの言葉に首を捻る。彼の知る限り、『香水』はあんなに臭くない。
「……どうだろう。『香水』って感じじゃなかった気がするけど」
「流行ってるの？」
「…………俺に聞くなよ…………さすがに、香水の流行りはわからないから」
間髪いれず聞かれ、呆れ声で返していた。
反応がいいことは悪いことではないが『少し考えてからものを言え』と、胸の内で思うのだが──『とりあえずさておき』。
胸の内で（それを言う義理もないか）と片付けて、彼はため息混じりに首を捻ると、
「…………まあ、匂いなんてものは本当に好き好きがあるから……あながち「無い」とは言い切れないよな」
「それね。人の好みなんて千差万別だもんね～。あ、こっちこっち。ここ、左」
言われ、淀みなく動いていた足を止める。
声に引っ張られるように目をやれば、ミリアは、店と店の間、細身の大人の肩幅ぐらいしかない通路を指している。
──── 一瞬、エリックも怯むその狭さ。
『え、ここ？』と小さく声を漏らす中、しかしミリアはお構いなしだ。
得意げな顔で通路をふさぐように置かれた植木鉢をまたぎ、すたすたと路地の中へ。荷物を持ち逃げされる可能性など微塵も考えていないらしい。
遠のく彼女に一拍・二拍の遅れをとって、エリックも路地に足を踏み入れた。
壁と壁の間。
見上げる空はとても狭く、ただの店の壁が──まるで、切り立った谷のようで。底を歩いているような気分だった。
「……こんなに狭い路地を抜けるのか？」
「近道なんだ、ここ。ソコいつも水たまりあるから気を付けて～」
「……ありがとね？ あそこ、わたしの職場」
ちょいちょい、と小さな動きで正面の店を指し示す。
細い彼女の指の先。
石造りの壁に、木製の扉。
向かって左側の窓ガラスの奥には、色鮮やかなドレスとワンピース。
入口付近の観葉植物に『ぴんぴん』とちょっかいを出すミリアの半歩後ろで、エリックは気持ちばかりに張り出したテントの下────吊るされたプレートを読み上げる。
「…………『
「ただいま〜」
（…………こんな店があったのか）と見上げるエリックを横目に、彼女がドアを押し開けて──
”ぎっ。”っと扉が軋む音。わずかに見えるカウンター。
ミリアの背中越し、開いたドアの隅から光が差し込み、彼が目にしたのは『おびたただしい数の糸』。
あるいは巻かれ、あるいは積まれた色とりどりの布。ふわりと鼻に入り込む新品特有のこんもりとした匂い。ガラスケースに入った指輪やタイピン、コサージュやバッグ。
動く彼女に空気が揺れて、閉まりかけている扉の隙間から差し込む光の帯に、毛埃が舞う。
年季の入ったカウンターは、今もつるんと艶やかに。相反する様に、彼女が踏みしめた床が”ギッ”と軋んで音を立てる。
「……………………」
言葉もなく見回していた。
見たことがない世界だった。
ペン立てに刺された大きなハサミ、採寸用のスケール。何に使うのかはわからないが、印が刻まれている紙、とても小さなクッションに無数に刺さる針、奥に見える重りのようなもの────まさに工房。
「ようこそ、
呆けるエリックに、ミリアはひとつ。
肩越しに微笑み出迎えたのであった。
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