最強のラスボスが逆行転生したら宿敵の美少女勇者の弟だった件 ～雪辱を果たすため力を蓄えますが、やつは俺の獲物だからとあらゆるピンチから守っていたら溺愛されて困っています～

第5話 わたしがこの中で、一番お姉ちゃんだから

「や、やめてくれ！　殺さないでくれ！」

「もちろんだ。殺したら利用できないからな」

　村を出て数時間ほど。

　捜索魔法を駆使して見つけた奴隷商人を、さっそくボコボコにしてやった。

「アリアをどこにやった？」

「アリア？」

「今日までお前がいた村の子供だ。桃色がかった金髪で、瞳は紫色。料理上手で、人懐っこくて、笑顔のとびきり可愛い美少女だ！」

「そ、その子なら、もう売っちまったよ」

「どこに？」

「ローンケイブ村だよ、あそこには需要があるんだ！」

　その地名には覚えがある。やはり俺の知る歴史通りだ。

「なるほどな。では、俺も売ってもらおう」

「ガ、ガキのくせに奴隷が欲しいってのか？」

「勘違いするな。お前には、俺をローンケイブに売ってもらうんだ」

　　　◇

「おい、この子も追加だ」

「助かった……。これで足りない分を村の子から選ばなくて済む……」

「こんなこと、いつまで続けなきゃいけないんだ……」

　俺を運んでいる連中の会話はそこで途切れた。

　長く重苦しい沈黙ののち、俺は乱暴に放り出される。

　目隠しを外すと、暗い洞窟の中だった。出入り口は、鉄格子で封鎖されている。格子扉に鍵がかけられ、その向こうで男たちが感情を殺して俺を見下ろしていた。

「悪く思うなよ……」

　その一言を最後に、男たちは去っていく。

　この洞窟には強力な化物が住んでいるという。

　毎月生贄を捧げる代わりに、ローンケイブ村の安全を保証してもらっている。しかし村の子供は犠牲にしたくないからと、孤児を騙して連れてきたり、奴隷商から買ってきたりしているそうだ。

　鉄格子は化物を封じ込めるためではなく、生贄の子供たちを逃さないためのものだろう。

　自分たちさえ良ければ、他人を平気で犠牲にできる。実に人間らしい残酷さだ。

　洞窟内に点々と存在する灯りは、化物の手によるものだろうか。

　やがて、奥のほうから複数の足音が近づいてくる。

「やっぱり、また連れてこられたんだ。ねえ君、大丈夫？」

　アリアだ。より小さな子供を３人ほど引き連れている。

　良かった。まだ無事だったか……！

　俺以外のやつに殺されるなど、あってはならないからな！

「うん、大丈夫。でも……ここは、どこ？」

　俺はいたいけな男児のふりをした。顔も魔法で偽装してある。

　アリアは一瞬、困惑を浮かべたが、すぐ笑顔になる。

「わたしたちの秘密基地になる洞窟だよ。これから楽しい楽しい探検をするんだ」

　無理に作った笑みだ。俺には分かる。

　アリアは一緒にいる子供たちを、そうやって勇気づけてきたのだろう。

「そうなんだっ。秘密基地って、すごいね」

「でしょー？　今はね、秘密の出口を探してるんだ。出入り口はたくさんあったほうが格好いいでしょ？　ね、君も一緒に行こっ」

　差し伸べられたアリアの手を取る。

「うんっ、探検、楽しそう」

　俺はそのままついていく。

　さて、ここから俺は見守るだけだ。

　本来の歴史では、アリア以外の子供は全員、化物に喰い殺される。アリアは勇者の力で化物を倒すことはできても、子供たちを守り切れなかったのだ。

　今回はどうなるか。

　もしアリアが先に狙われ、生命の危機に陥ったなら俺が助けなければならない。

　逆に、他の子供が先なら、見殺しにしてアリア覚醒のきっかけになってもらおう。

「さー、出口はこっちかなー？　近づいてる気がするよー」

　アリアは努めて明るく先導する。

　なにかに巻き込まれたことは察しているだろう。だから脱出路を探している。

　だが、そう上手く行くはずがない。

「つかれたぁ！　たんけんつまんない！」

　連れていた子供のひとりが座り込んでしまった。

「あぅ、ご、ごめんね。ちょっと歩くの早かったかな。少し休もうね」

「おなかすいたよぉ、おかしたべたいよぉ！」

　ひとりがグズりだすと、他の子も泣き声を上げる。

「あぁ、泣かないで。えっと……ごめんね、こんなのしかないけど……」

　アリアはポケットをまさぐって、いくつかの飴玉を取り出した。

　グズっていたふたりは、ひとつずつ飴玉を口にすると、ひとまず泣き止んだ。

　アリアは残った分を、俺ともうひとりの女児にも差し出してくる。

　飴玉はもうふたつしかない。

「……あの、お姉さんの分がないです」

　女児の指摘に、アリアは微笑みで返す。

「わたしはお姉ちゃんだから平気なんだよー」

　平気なわけがない。さらわれてからなにも食べてないはずだ。

　見ず知らずの子供に施してる場合でもあるまいに。

「……俺は平気。お姉ちゃんが食べ――」

「いひひひ～」

　突っ返すつもりだった言葉は、異様な笑い声にかき消された。

　アリアたちは、びくりと体を震わせて振り返る。

「いい子だねぇ～、ひひひっ。頑張ってるいい子はねえ～、たくさん可愛がってあげるねえ～」

　ひたひたと不気味な足音を立てながら、巨躯がどんどん近づいてくる。

　人型だが着衣はなにもない。局部をぶらぶらさせながら、気持ち悪い笑みを浮かべている。

　頭には一対の角（つの）。肩は異様に盛り上がっており、かなりの猫背。それでいて腹はやたらと膨らんでいる。

　加えて、ひどく不快な異臭を放っている。

　ゼートリック系の、醜い奇形の魔族だ。

「君、気に入ったよぉ。他の子をいい子いい子してから、最後にお楽しみだねえ。きひひ」

　俺はほくそ笑む。アリアが最後なら、他の子供が喰われている最中に覚醒するかもしれない。

　だがしかし、アリアは怯える子供たちを守るように前に出た。

　手も足も震え、歯もカタカタ鳴らしているのに、奇形の魔族を睨みつける。

「ダメ……。わ、わたしが……この中で、一番、お姉ちゃんだから……。わたしが、みんなを守らないと……。だから、だから最初は、わたし……。わたしじゃなきゃ、ダメなの！」

　なにを血迷ったことを！

　俺が止める間もなく、アリアは隠し持っていた石を、奇形の魔族に投げつけていた。

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