スーパーGTに女性ドライバー登場

第5話 第５戦 MOTEGI

　モビィリティリゾートMOTEGIの８月後半は、暑い日を迎えていた。残暑とは思えない真夏の暑さである。今日の最高気温は３５度の予報がでている。

　Ｑ１はいつものとおり山木がうけもっている。サクセスウエィトが響いていて、Ｑ２に残るベスト８に入れなかった。朱里の出番はなかった。

　チームの雰囲気はよくなかった。２戦連続でのノーポイントがやはり影響している。MOTEGIのコースレコードをもっている山木が一番に不満を言うところだが、新人の女性ドライバー相手に言ってもしかたないと思い、だまっているからだ。

　決勝は１０位スタート。今回は朱里がスタートドライバーだ。後半、山木が追い上げる作戦だ。朱里にはポジションキープが厳命されていた。監督の館山から

「勝負はするな。守れなければ来年の契約はない」

　と言われている。３戦連続でミスをすれば無理もない判断だと朱里も父も思っていた。

　スタートは慎重に行き過ぎたせいで、１１位にさがった。チーム無線で

「そのポジションをキープしろ」

　と指示がはいる。

　１０周目、GT３００のマシンに追いついた。１０位のマシンがてこずっている。ヘアピンでGT３００のマシンをやっと抜いた。朱里も続いた。裏ストレートでスリップについた。９０度コーナーで抜けるかもしれないと思ったが、ここは無理はしない。後ろにつくだけにした。すると、前のマシンは後ろからのプレッシャーに負けたのか、９０度コーナーで左のグラベルにコースアウトしていった。これで１０位にもどることができた。

　２２周目、第５コーナーで９位のマシンに追いつくことができた。つづくS字でぴったし後ろにつく。ストレートでは離されるが、コーナーでは追いつくことができる。マシンの状態は決して悪くない。すると次のV字コーナーで前のマシンがオーバーランした。そこを朱里がインから抜いていく。勝負したわけではない。相手がミスをしただけなのだ。これで９位。

　２５周目、またもや前のマシンに追いつく。９０度コーナーで相手がミスをして、朱里の前になったのだ。ビクトリーコーナーで後ろにつく。メインストレートで離されるかと思いきや、スリップにつけた。先ほどのミスが響いているか、マシントラブルかもしれない。

　２６周目、第３コーナーで前のマシンがコースアウトしていった。スピンをして後輪が右のグラベルにはまっている。マシンの半分はコース上だ。ここでSCボードが出された。セーフティカーが入る。

　２８周目、メインストレートでGT５００とGT３００に分かれて整列する。朱里は８番目のポジションにいる。これで規定の１時間を経過する。レース再開とともに、ドライバー交代だ。

　２９周目、レース再開とともに朱里はピットに入る。他のどのチームよりも早いピットインだ。残り３４周。山木の渾身の走りが始まる。昨日のQ１落ちがよほどショックだったのだろう。コースレコード保持者としての意地なのかもしれない。

　３４周目、全車がドライバー交代を果たし、順位が確定してきた。山木は７位にあがっている。ピットインのタイミングがよかったのだ。

　４０周目、山木は９０度コーナーで勝負をかけ、アウトに出て、ブレーキング競争をしかけた。インのマシンはブレーキを遅らせたが、適正なラインがとれず、立ち上がりで山木が抜いていった。これで６位。

　５０周目、S字で追いついたマシンにV字コーナーで勝負をかける。GT３００のマシンに道をふさがれ、前のマシンがアウトにふくらんだすきに、GT３００のマシンのインに突っ込み、コースぎりぎりで抜いていった。まさに神技だ。朱里ではできないドライヴィングだ。これで５位。

　６０周目、残り３周。山木の前にいるのはマリアである。前回のレースで相棒の山上がミスをしたので、サクセスウエィトは５２kgと山木よりも軽い。山木はマリアの走りを観察している。さすがF１のリザーブドライバーだ。なかなかスキを見せない。だが、V字コーナーでのブレーキが早い。これだけの高速での鋭角カーブは世界を見てもなかなかないのである。

　６３周目、ファイナルラップ。S字でマリアの後ろにつき、プレッシャーをかける。マリアは早めにブレーキをかけ、インをおさえる。山木はアウトに出てブレーキを遅らせ、マリアの前に出る。そして、アウトからマシンをかぶせる。マシン１台分のコースはあけてある。マリアは理想のラインがとれず、立ち上がりでにぶった。朱里は

「やったー！」

と歓声をあげた。山木は４位でフィニッシュした。表彰台にはのれなかったが、予選１０位からのスタートでは上々の結果だった。ピットにも明るい笑顔がもどってきていた。

　山木がピットにもどってきて、マシンから降りると真っ先に、朱里が近づき、山木に抱きついた。

「山木さん、すごーい！」

と、心から喜んでいた。ピットのメンバーは拍手をしていたが、野島父だけは複雑な顔をしていた。

　レースの結果は次のとおりである。次戦はサクセスウエィトがポイント×１kgとなり、ハンディは少なくなる。

　１位　T社　№３６　工藤・高山組　　６０P　

　２位　N社　№１４　樋口・伊藤組　　４５P　　　　　　

　３位　H社　№７　　高橋・大木組　　３７P

　４位　T社　№１１　山木・野島組　　４３P

　５位　N社　№３　　山上・マリア組　３５P

　６位　H社　№５　　飯田・リリア組　４２P

　７位　H社　№１　　野沢・玉木組　　５４P　　　　　　　　　

　８位　H社　№１７　米山・前田組　　２５P　　

　山木・朱里組はランキング４位につけているが、トップのチームとは１７ポイント。残り２戦で追いつけないポイントではない。サクセスウエィトは山木・朱里組チームの方が軽いのでチャンスはある。希望がでてきたのだ。

　次戦は、大分オートポリス。朱里にとっては初のコースだが、今日の粘りの走りで手ごたえは感じている。ポジションキープをする自信がある。山木は絶好調。上位に食い込むチャンスなのだ。