スーパーGTに女性ドライバー登場

第6話 第６戦 大分オートポリス

　９月末のオートポリスはすっかり秋になっている。季節的には一番いいかもしれない。だが、４５０kmのロングランレースだ。９４周のレースは多くのチームが４スティント（パート）を採用する。だが、ランキング４位の朱里のチームは正攻法では勝てない。３分の２を絶好調の山木が走ることにした。

　予選のQ１。山木は意気揚々とピットアウトしていった。ウエィトのハンディはほとんど感じない。ましてや、このコースはテクニックが必要だ。山木向きのコースなのだ。山木は堂々１位でQ２進出を果たした。

　予選Q２、朱里の出番だ。山木のセッティングに合わせたマシンはコーナリングにすぐれている。８台しか走らないQ２なので、朱里が思ったようなラインがとれる。それでもマリアの方が速かった。ウエィトが朱里よりも８kg軽いからである。それでもチームはフロントロウ（１列目）に並べたことで喜んでいる。

　決勝当日は晴れ。絶好のレース日和だ。全車ハードタイヤと思いきや。山上・マリア・近澤組はソフトを選択した。４スティント制を採用して、第１スティントでリードをとり、３スティントのチームにマージンをとる作戦だ。ただマリアは３分の１を走らなければならず、どこででてくるのはわからなかった。マリアのチームはランキング７位なので大バクチにでてきていた。

　決勝スタート。ポールのＮ社山上がリードを奪う。それを山木らハードタイヤ勢が第２集団を形成して追いかける。

　山上は徐々に引き離し、１０秒の差をつけた２０周目にピットインし、近澤に交代した。またもやソフトタイヤだ。山木は暫定トップにたったが、３０周目でピットインして、朱里が出て行ったときには、近澤に２０秒差をつけられていた。

　４０周目、近澤がピットイン。マリアが出てくるかと思いきや、またもや山上が出てきた。パドック内にざわめきが起きた。

「Ｎ社は完全に勝ちにきたな」

　とだれもが思っている。

　朱里は、無難に走っている。速度差がほとんどないので、ＧＴ３００をうまく抜くことだけを考えて走っている。朱里より速いマシンはＮ社の山上だけで、はるか前方にいる。が、周回遅れになるほどではない。チームからは「KEEP」という指示がでている。ピットインをしていないチームがあるので、順位は確定していないが、抜かれることはない。淡々と周回数をこなす走りだ。

　６０周目、マリアがでてきた。今度はハードタイヤだ。マリアが最後まで走る作戦ということは明白だ。ピットインが長めだったので、朱里の目の前に出てきた。マリアのタイヤはあったまっていない。朱里のタイヤはたれてきている。朱里は抜けると思ったが、無理をして接触でもしたら、今までのがまんが無駄になる。マリアのすぐ後ろにつける。すると、マリアはプレッシャーを感じたのだろうか。右コーナーでオーバーランをしてしまった。タイヤがあったまっていないのに無理をしたみたいだ。すぐにコース復帰を果たしたが、朱里はマリアに１０秒の差をつけることができた。朱里のピットは大騒ぎだ。

　６４周目、朱里は規定の１時間を走り切り、山木にチェンジ。山木がコースに出るとマリアは１０秒前にいた。残り３０周。追いつけない差ではないが、この日のマリアは調子がよかった。昨日のＱ２でトップタイムをだした走りを今日もしている。さすがの山木も１０秒の差を５秒差に縮めるのがやっとだった。

　それでも２位をゲットし、ランキングを２位にあげることができた。結果は次のとおりである。

　１位　Ｎ社　№３　　山上・マリア・近澤組　　５５Ｐ

　２位　Ｔ社　№１１　山木・野島組　　　　　　５８Ｐ

　３位　Ｈ社　№１７　米山・前田組　　　　　　３６Ｐ

　４位　Ｎ社　№１４　樋口・伊藤組　　　　　　５３Ｐ

　５位　H社　№５　　飯田・リリア組　　　　　４８P

　６位　T社　№３６　工藤・高山・新藤組　　　６５P

　７位　H社　№７　　高橋・大木・佐藤組　　　４１P

　８位　H社　№１　　野沢・玉木・江藤組　　　５７P

　９位　T社　№３７　依田・クリス・大越組　　１１P

１０位　N社　№１５　武田・鈴木組　　　　　　１１P

１１位　T社　№９９　鳥居・日川組　　　　　　　４P

１２位　N社　№４　　浜田・松木組　　　　　　　５P

１３位　H社　№６　　副島・宮本組　　　　　　　４P

１４位　H社　№８　　小田・佐伯組　　　　　　　３P

　次戦は最終戦の鈴鹿４５０kmレースである。最終戦なのでサクセスウエィトはなくなる。マシンの性能とドライバーのテクニックで決まる。前年度のチャンピオンの野沢は逆転優勝をねらっている。地元だし、第１戦の３００kmレースで勝っているので、本気モードだ。山木と朱里も静かに燃えていた。