勇者の生首と魔王の生首

第16話 面 11月16日

　　　　　　　　　　　１

「あの遠くに見えるのが魔王城だ」

「すごい、ここからでも見えます」

「相変わらずデカいなあ」

　魔王城に向かう馬車の中で話し声が聞こえる。

　声の主は一人の少女と二人の生首である

「そうであろう。古き時代からある由緒正しい城だ」

　魔王の生首（ヴァ―ル）は自慢げに語る。

「まあ俺が少しばかり壊したけどな」

　勇者の生首（アレックス）イタズラが成功したような顔をした。

「だから門の右半分が無いんですね」

　少女（クレア）がおかしそうに笑う。

　　　　　　　　　　２

　魔王城に向かう一行は、長い道のりの果てに城が見えるところまでやってきた。

　バレアーの伝言通り、ここまで魔王側から接触することは無かった。

　城が見える距離まで近づいても、接触してくる気配はない。

「しかし本当に何もないとはな……」

　ヴァ―ルは周囲を警戒しながら、仲間たちに話しかける。

「ああ、俺たちをどうこうする気はないのかもしれないが……。

　食事を用意すると言っていたから、毒でも盛るつもりなのかもな」

「私もそれが不安ですね。

　解毒魔法は使えますが、解毒できない毒もありますからね」

　アレックスの言葉に、クレアは不安そうになる。

「そこは気にしなくても良い。

　アイストは、無類の料理好きでな。

　もはや信仰と言っていいほど、料理を崇拝している。

　毒を盛るなど許さぬであろう」

「なるほど。それで料理を用意すると言ったんだな。

　じゃあ、たらふく食うか」

「……だからと言って、本当に気にせず食えるのはお前くらいだな」

　ヴァ―ルはアレックスの食い気にあきれたのだった。

　　　　　　　　　　　３

　城が見え始めてから一時間。

　まだ一行は城には到着していなかった。

「まだ着きませんね。

　えっと、本当に近づいているんですよね？」」

「気持ちは分かる。

　あんだけ大きいと距離感がおかしくなるんだよな。

　俺も魔術かなんかだと疑ったぞ」

　アレックスは、同感だと言わんばかりに頷く。

「人間の城も大きいのでしょうか？」

　クレアの質問にアレックスは苦虫を嚙みつぶしたような顔をした。

「あー、期待するのはやめた方がいい。

　大きいのは大きいんだが、見ない方がいい奴だ」

「分かったぞ。金銀財宝で悪趣味に装飾しておるでのあろう」

「……よく知ってるな」

「……冗談のつもりだったのだがな」

　クレアは背中に気まずい空気が流れているのを感じ、話を変えることに決めた。

「あっ、だいぶ近づいてきましたよ。

　近づいてみると大きいだけじゃなくて、彫刻などもあるんですね」

「その通りだクレアよ。門とは顔でもある。

　チャチなものでは話にならんのでな」

　ヴァ―ルはクレアの話題に乗り得意げに話す。

「そうだな。人間の城にもあったぞ。価値は分からなかったが……」

「アレックスよ。話を戻すでない」

「いじけないで下さいよ」

　いじけるアレックスをなだめつつも、クレアは馬車を進める。

　そしてもう一度門を見た時、クレアは誰かが立っていることに気づいた。

「アレックス様、ヴァ―ル様、門のところに人がいます」

「二人いるな。バレアーと……誰だ？」

「アイストだ」

　ヴァ―ルは言葉に、アレックスとクレアは思わず振り向く。

「今代の魔王が直にお出迎え、といういことか。

　敵意を全く感じないのも不気味だな」

「とりあえず大丈夫なのでしょうか？」

「そうだな。ここで襲うということもあるまい。

　大丈夫であろう。

　今のところはな……」

「気にしすぎてもしたかない。

　ようやく、やつの面（ツラ）が拝めるな」

　少しも敵意のかけらもない魔王たちに不気味さを感じながら、一行は城へと向かうのであった。