退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第28話

　私は弓具を身に着けて、弓道場を飛び出した。左手には和弓を持って、右手には茶色い弽（かけ）。背中には８本ほどの矢が入った矢筒を背負って。

　桟橋を蹴り進むとギシギシと音が鳴って、水無瀬お姉様が待つ場所へと急ぎます。やがて大きな白い鳥さんにまたがる、お姉様が見えてきました！

「弥生ちゃん。あたいの使い魔に乗りな！」

「は、はい！」

　使い魔は大きな白い鳥さん。シマウマ模様みたいな緑色のラインがカッコいいです！　

　お姉様は変身してます。そしてそして、赤色のメッシュがギラリと輝いて……あ、急いで乗らなきゃ。私は鳥さんの背中に慌てて乗りました。

「いくよ、しっかり掴まってな！！」

　砂地から飛び立とうとした瞬間、サンジョ様はピョコピョコ飛び跳ねながら、口に咥えた何かを放り投げました。

　右手に白い和弓を持ちかえて、それをパシっと左手で受けとったお姉様は、ニヤニヤしながら私の懐にそれを突っ込んできました。白い、お守り？

「お、お姉様！？」

「説明はあとだねぇ。いくよぉ！！」

　鳥さんは大きな翼を大きく広げて、勢いよく羽ばたき飛び立つ。砂煙を巻き上げて、弧を描くように空で旋回。

（身体が、引っ張られる〜〜！）

「静香サン、弥生サン、おたっしゃでゴザイマス〜」

「もうお姉ちゃん！　また帰ってくるんだよ！！」

「…………スヤスヤ」

　サンジョ様に見送られて、薄暗い大空へ。

「は、はやい〜」

「あっはっは、その心意気だよ！　大丈夫、弥生ちゃんはあたいが守るよ！」

　風をきって進みます。その風はお姉様が頭につけている、長い白色のリボンをひらひらとさせて。飛んでゆくぅ！

「目的の場所まで飛ぶけど、一つだけあたいと約束してほしい」

「約束です？」

「そのお守りは、転移ゲートを起動させる鍵なんだ。いざとなったら、それを使って逃げるんだよ」

　この白いお守りは、転移ゲートの鍵？

　やっぱりあの時配達で使ったお守りと同じなんだ。でも、それだと駅に行かないと―――。

「かっ飛ばすよ、弓をしっかり持っとくんだよ。そらぁ！」

　速い―――めっちゃ速い。起き上がったら飛ばされそうになります。

　やっぱり伏せるようにしないと……。体を鳥さんにくっつけたとき、温もりを感じた。―――そっか、おウマさんの背中と同じだ。

（退魔の射手じゃないけど、私も戦える）

　深緑色の海を越え、陸沿いに飛んでゆく。移り変わる景色が、元気のない色褪せた世界のように思えて。それでも真っ直ぐと進んで。

　やがて見えてきた光景が―――え、嘘でしょ。化け物が……二匹いる？

　ここからじゃよく見えないけど、クモみたいな黒い塊と、大きな角を持つ黒い牛………頭が８つある。

　ここからはまだ小さいけど、誰かが戦っている光景がみえた。

　光の一線が、流れ星のように無数に飛び交っていて。白い鳥、白い馬。体に緑色の模様がある使い魔に乗って、巫女服姿の人達が矢を放っていた。

「弥生ちゃん」

「……はい」

「これから見る光景に、心を飲まれないようになぁ。人が、使い魔が死ぬ姿を見てもあたいを信じて。いいかい？」

　飲み込んだ唾が、喉を通り過ぎていく感覚。バクバクした気持ちじゃない。全身を寒気が包み込むような、そんな気持ちで。

　私は和弓をギュッと握って、ゆっくりと深呼吸をした。飲み込んだ風が冷たくて、ほのかに鉄の味がして。

　それでも―――目を閉じて心に言い聞かせた。

（私は……射手なんだ。戦うんだ）

「―――いけます」

「よし。いくよ」

　身体が化け物に引っ張られて、いや違う。近付いているんだ。小さく見えていた牛が徐々に大きくなっていく。こんなにも巨大だったんだ。

　まるで、マンションがそのまま動いているかのように感じて。それでも周囲を飛びまわり、水上を駆けまわる人達は勇敢に戦っていた。

　退魔の射手さんが異形と戦っている。白い馬にまたがって、和弓を振るう巫女服姿の人達が。白い鳥に乗って、光る矢を放つ人達が。

（紗雪さんは？　周さんはどこ？？）

　そして牛の化け物は８つの頭から咆哮をあげた。波動のような輪が、放射状に放たれて。

「つがえぇ！！」

　お姉様の声がして、まぶしい稲妻のような一線。私は身体を飛ばされないようにするので、精一杯だった。

　キイイィン――――バシュン――。

　その光は弾かれた―――化け物の咆哮で。何かを寄せ付けないバリアに阻まれたかのように、弾かれた。

　次の瞬間、その側面を飛んでいた鳥が――――――喰われた。

　ひらひらと舞う、白い雪のような輝き。喰われた―――あの牛に。

【牛鬼（ぎゅうき）】４本の脚と、その体には頭を８つもつ、化神。

　同時に海面を飛び交う水しぶき。サメのような黒い魚が、水上を掛ける誰かへと無数に飛びかかった。姿が見えないくらい、ウジャウジャと。

「ああ―――――！？」

　その群れを薙ぎ払う光。視えてきたのは、ゆっくりと動くウシの背中で、光る太刀を振るう―――周さん！！

「せぇや！」

　三日月のような筋。その残影は連続的に輝き、鮫のような化け物を切り裂いていく。飛んでくる影を次々と薙ぎ払う、その太刀筋は見事だった。

　牛の背中に目を凝らすと―――うそ、そんな……。

「うぅ……うぅ……紗雪さん……」

「泣いてる場合じゃないよ！！　助けにいくよぉ！！」

　ドクンと胸が鳴った。張り裂けそうなくらいに、激しい痛み。―――前をみなきゃ。

　私は声を張りあげて叫んだ―――聞こえて！！

「さゆきさぁぁぁん！！」

　喉が枯れそうになるくらい叫んだ。聞こえて、おねがい―――おねがいだから。

「紗雪ぃ！！　手をあげろぉ！！」

　その言葉が聞こえたのか、紗雪さんは寝転んだまま右手を伸ばして。

「弥生いぃ！！」

「はい！！」

　私は身を乗り出すように両手を伸ばした。持っていた弓をお腹の下に敷いて。紗雪さんの手を掴む、絶対つかむ！！

　すれ違うと、冷めきった体温が伝わってきて。それでも両手にギュッと力を込めた。

　牛の背中には、刀を振り回す周さんを残して。お姉様と一緒に紗雪さんだけ引き上げた。

　周さんは一心不乱に刀を振るい、サメを切り刻む。

「あいつなら大丈夫さ、強いからなぁ。近くの神社まで運ぶぞ！！」

「うぅ………うぅ………」

　涙が一瞬で溢れた。紗雪さんを引き上げ、抱きかかえて。冷たいよ―――身体が冷たいよ――。

「ガフッ」

「さゆきさん！　さゆきさん！！」

　吐血をして、虚ろな目をしてる。どうして、どうして―――左肩が大きくえぐれて、何かに食いちぎられたように、無くなっていて―――。

「ホント……馬鹿みたい」

「え？　え？？」

　紗雪さんが喋った！　生きてる！！　

　お姉様が紗雪さんを見て、無表情になった。

　生きてるよ、大丈夫、大丈夫。

「まだ助かります！　そうですよね、お姉様！！」

「…………そうだな」

　山を通り過ぎて、ここから少し離れたこじんまりした神社に降りる。私はお姉様と紗雪さんを抱えて、いたわるように寝かせた。冷たい土だけど、我慢してください。

「……いくぞ、弥生」

「え？　でも、でも――」

「はやくいって……私なら大丈夫。時間があれば再生できるわ。神の使いは人じゃない。だから原理は使い魔と同じ」

　弱々しい声のせいか、説得力がなかった。

　でも、使い魔と同じなら……きっとそうなんだ！

「紗雪さん。待っていてください」

「そう」

　私は水無瀬お姉様と一緒に、空へと飛び立つ。紗雪さんを見つめ続けて、その姿は小さくなって、やがて前をむいた。

「あたいの夫を助けたら、使い魔を身体に戻すだろう。そうなりゃ大丈夫だ」

「はい、はい！！」

――信じます。信じてます。

　＊＊＊

　飛んでいく白い姿が、小さくなった。ホント、馬鹿みたいに能天気な子ね。大丈夫なわけないでしょ。

　徐々に力が抜けていくのがわかる。もう持たないのがわかる。

（そう。ここで死ぬのね）

　使い魔を身体に戻すには、至近距離じゃないと無理だし。周だけでも………。

「頑張ってね。弥生。あなたならきっと、ポカポカしたあなたならきっ―――と」

　視界がぼやけてきた。だんだん暗くなって――天国？

　いや地獄ね。きっと黄泉の国だわ。ホント、呪われた運命なんて。

　神様なんて―――いい加減なものよね。

　音―――なんの音？　………足音？

　誰かくる―――そう、黄泉（あの世）への案内人かしら。

　その影は、私の横に立つと、頭をグルグル回してる。

　鼻息も荒いし、へんなの……。

（変な………案内人だこと）