退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第27話

　あれから、夢中になるくらい念と化け物を貫いて、今日の仕事を終えた。

　緑色の海に浮かぶものはもうなにもない、これで終わりね。名残り惜しい気もするけど、のんびりしてたら大物がくるかもね。

　バシャっと音をたてて、海から陸地へと飛翔し、舗装の上に着地した。

「紗雪殿。そろそろ戻りましょう」

「そうね、もう帰ろうかしら」

　アスファルトを蹴り叩くヒヅメの音が響いて、海岸沿いをすこしだけ進んだその時だった。何かの視線を感じて、左手側に目を凝らす。遠い海面、そこにはチョコんと頭をのぞかせている、細長い何かがいた。私の視線を感じたのか、引っ込むようにいなくなった。

「あれは……」

「どうした、なにかいたか？」

「…………蛇がいたわ」

「………まずいな」

　ヒヅメの音が聴こえる感覚がなくなって、髪が引っ張られるくらいのスピードで、急いで西へと向かって駆けていく。もしあれが本当に蛇なら、さすがに危険だわ。

　その時だった、醜いプレッシャーを感じて―――急旋回！！

　身体が痛むくらい引っ張られて―――くっ！！

「紗雪殿！！　東へいけ！！」

「急いでる！！　我慢して！！」

　来た道とは逆方向に、急いで東へ。ここから結界のある神社はそう遠くないはず、そう思った時だった、背後から咆哮（雄叫び）。無惨にも樹木が薙ぎ倒されるような音が鳴って、醜い鳴き声が聞こえた。

　轟音（ごうおん）にまぎれて聴こえる地響きと崩壊音。くる―――アイツのが速い。

「咆哮（奇声）――――」

　緑色の海面に写った巨大な黒い塊、それには何本もの長い足があって、７……８本ね、蜘蛛だわ。それもとびきり大きな―――跳ねた！？

　前を向いたまま弓を構え、かけ声と同時に弓を打起し―――引分ける。

「つがえぇ！！」

　後ろへ体ごと振り向き、装填された矢を放つ。威嚇射撃で異形との間隔を保てるはず。

―――バシュン―――カン！

「はじかれたッ！？」

「そらぁ！！」

　巨大な黒い塊がすぐそこに着地して、砕け散る黒い破片と腐卵臭の香りがして。

　周の刀が蜘蛛の脚を斬りつけた、その刃は浅く身を切り裂く。ひるんだ隙に後ろを見つつ、振り切るように距離をかせぐ。

　無数にある気味の悪い紅い目に、タランチュラのような背格好。口元には腐ったような匂いがした唾液と、鋭い牙が２本。それがキチキチと動いて。

　剛毛な体毛に覆われた、気持ちの悪い多脚。そう、厄介な異形ね。

【鬼蜘蛛（おにぐも）】異形の中でも上位クラスである、化神（けしん）。

「近くに結界がある神社がある、なんとか逃げきるわ！！」

「ああ、わかった！」

「つがえぇー！」

　鬼蜘蛛の咆哮―――私達を突き刺そうと振り降ろす剛毛の脚。周はそれを刀で弾きながら受け流す。さすがは射手守ね、頼もしいわ。

　近くの神社まで逃げる間、耐えるしかない。弓を構え狙いを定める―――

「しゃぁ！」

―――――キイイィン――――バシュン――。

「刺さった！？　でも」

　鬼蜘蛛は暴れ狂うように悶えた、その間で少しだけ距離があいて―――１０メートル。それでも矢が刺さったまま、再び追いかけてくる。

「――――――――。」

　耳鳴りがするくらい、激しい咆哮。

「伏せて！！」

「わかった！」

「つがえぇぇぇ、しゃぁぁぁぁ！！」

　周が体を伏せると、精神力を集中させ、力声と共に矢を乱射する。連続的に弓はそり返り、飛び出していく一閃。右手は休むことなく離れを出し続ける。３連射！！

　キイイン——————鬼蜘蛛の咆哮——————。

　　矢が刺さった鬼蜘蛛は体を縮め、大きくその場から跳び上がった。とんでもない脚力ね。

　同時に光を失って落下していく、数本の矢。

「つかまって！！」

「ああ！！」

　鬼蜘蛛の影から逃げるように、海面へと飛び込んだ。着水と同時にそのまま海面を蹴り込む、弧を描くように反転。

　鬼蜘蛛が着地したと同時に、亀裂の入った道路が崩れ落ちる。激しい崩壊音、海面になだれ込む土砂と道路。それはえぐられたように、無くなった。

「嘘でしょ―――アイツ………」

　するとその鬼蜘蛛はその場に留まり、咆哮をあげた。やがて周囲に黒い糸を吐き散らす。こいつ、ただの化神じゃない……。

　キチキチと動く牙が、まるで私達をあざ笑うかのように思えた。奴の背後には目指していた場合がある。そう、コイツは神社を守ってるように……。

　私はその場で立ち止まり、鬼蜘蛛を眺めながら静かに和弓を降ろした。

「ねえ周。他にも結界がある神社を知ってるかしら？」

「知ってる……だけどアイツを消さない限り、おそらく同じ事だろう」

「やっぱりそう、わかった。二匹とも浄化するわよ、周」

「それは無茶だ！　冷静になれ、紗雪殿！」

　鬼蜘蛛に背を向けゆっくりと前進。同時に、海面に大きく荒波がたつ。

　それは（異形）――――とてつもなく大きくて、まるで岩壁で。

「なんて大きいのかしら」

「紗雪殿、他の射手がくるまでは、防戦するしかない」

「ほんと、今日は厄日ね。こんな距離になるまで、気がつかない異形だなんて」

「僕も正直驚いた。でも、今は悔やんでる場合じゃない」

「そうね。つがえぇ！」

　弓を構え、もう一匹の化け物へと向かって海面を蹴り進む。どうしてかしら……吐息が白いわけでもないのに、冷たく感じる空気が肺を満たしていく。そう。　

　これは運命かしら？　嫌よ……もし運命だとしてもあらがう。もう一度あの人に会える可能性がある限り、それが希望だから。

《その〜。私は歳をとらないってのが、いいな～って思うんです。ほら、ずっと若いままって事じゃないですかぁ！！》

　なんでここでポカポカ能天気娘が出てくるのかしら……ふふふ。ほんと、何も知らない馬鹿みたいな子。もう私たちは人じゃない、神の使いと呼ばれるけど、その本質は兵隊（人形）。

　異形を使役する神に反旗をひるがえし、あらがう存在、退魔の射手。その目的は太陽神が復活するまでのあいだ、神にとってはただの暇潰しでしかないのに。

（教えてあげれば良かったかしら？　そしたらあなたはなんて言うかしら。ねえ、弥生ちゃん）

　そう、私はここまでなのかしら。周まで巻き添えにしてしまうなんて。呪われた運命ね、ホント。

（最後にもう一度だけ会いたかったわ、大好きだった貴方に。あの人もそうだった、真っ直ぐに前を見て、弓を引いてるとき……心の底から楽しそうで。あの横顔、カッコ良かったな）

「しゃあッ！！」

　キイイイン――――バシュン―――。

　私の放った矢は、緑色の海を照らしながら飛んでゆく。やがて光の矢は、その化け物に弾かれた。

　まるで、ここには希望がない事を、示唆しているかのようにね。