退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第10話

　それは弥生が初めて中間世界へといった

　その時までさかのぼる―――。

　＊＊＊

「職の名は〝退魔（たいま）の射手（いて）〟じゃ」

「たいまの、いて？」

　やっぱりチンプンカンプン。悪い幽霊でもやっつけるのかな？

　でもこんな不気味な場所だし、いても納得できちゃうけど。

「退魔の射手はの、死せる者の念を貫き、世に降りそそぐ災いを振り払うのじゃ。それは神の使いとしての仕事。誰かに感謝されることも少ない、特別な役割なんじゃ」

「なんですかそれ……それって、なんのメリットがあるんですか？」

「メリットはの、弓の道に生きていく事。それとな、弓に恋をした者達と共に過ごす事じゃの」

（弓に恋をした人と過ごす？　どういう意味なんだろ……）

「ついてきなされ」

　白いキツネさんは起き上がると、テクテクと歩き出した。後を追うように建物から外にでると、空はやっぱり薄暗かった。

　太陽の光もないし、だからかな？　周辺の植物とかも元気がない。

　そのままキツネさんを追いかけるように、神社内を進んでゆく。

　朽ちた鳥居のような建物をくぐり、石の階段を徐々に降りていく。

(うわ…ちょっと長い階段だ。服を踏まないように、さっきみたいに持って降りよう)

　階段の道中、その両端には白い提灯（ちょうちん）がズラリと並べてあった。

　灯はともっていて、呪文みたいな文字が書いてあるけど、全然読めなかった。

　２分ほどかかって、一番下の段を踏み降りた。白いキツネさんが見つめる先に、視線を向ける。

　薄暗い明かりがチラつく、小さな商店街のような場所。でもその光景に、すぐに言葉がでてこなかった。理解するのに、時間がかかった。

「この紅いドロドロした生き物は……なんですか？」

「これが念じゃ。つまり死んでしもうた者達じゃ。そしてこの世界は、天国にゆく者も、地獄にゆく者も等しく、死後に必ず訪れる世界なんじゃ」

　その光景は不気味というより、不思議だった。

　身体の色は血のような暗い紅色。そんなドロドロした生き物が、丸くなったり、人の形をしたりしている。

　まるで人のフリをして、買い物を楽しんでいるかのようで。

「この近辺に住まうこの者達に害はない。今のところじゃが」

　キツネさんは紅いドロドロを眺めながら、言葉を続けた。

　それはどこか寂しそうな声で。まるで過去を思い出しているかのように。

「昔はの、この者達も気が済めば、そのいずれかに行けとったのじゃが。数年前に陽の光が突然失われ、彷徨い続ける存在になってしもうた」

「太陽の光が……あったんですか？」

「そうじゃ。太陽の神であるアマテラス様が、まだお隠れになる前まではの」

「アマテラスさま？　その人って―――」

「人ではない、偉い神様じゃ。まぁ厳密には違うが、弥生にはそう言ったほうが分かりよいじゃろう」

　ここって、神様の住まう世界なのかな。でもなんで私はここに呼ばれたんだろう。

　こんな光景、別に見たくもなかったし……気持ち悪いだけだもん。

「弥生や、お主をここへ誘い出したのは妾じゃ。して、これから先の道を選ぶ権利はお主にある。あらためて言うが、退魔の射手を目指す気はないか？」

「目指すもなにも、なにやるかわかんないし……怖いし……やりたくないです」

「先ほども言うたろうに。弓を持ってして念を貫き、降りそそぐ災いを振り払うのじゃ」

「このドロドロした紅い生き物を、弓で射（う）つんですか？」

「いや、この者達だけではない。………弥生よ、絶対その場から動いてはならぬぞ」

　その瞬間、聞いたこともないくらい、不気味な雄叫びが聞こえた。

　背筋に強烈な悪寒がゾッと走る。今すぐにでも逃げ出したくなったのに、それなのに足が動かなかった。

　それはほんの一瞬で、その出来事は起こる。ほんの一瞬で、そうあってほしかった。

　薄暗い空から、なにか大きな生き物が飛び降りてきた。地響き、わずかに地面が揺れた。

　その魔獣のような生き物は、黒と黄色が混ざった虎のような模様の体。そして大きな黒い翼。

　鳥のような姿をしているのに、顔は醜い猿みたいだった。

　その生き物は紅いドロドロした生物に喰らいついて、まるでお腹を空かせた子供のように貪（むさぼ）る。

　咆哮―――――。ブシュッ―――はじけて。

　生ぬるい風。腐ったような匂い。

　一匹、二匹と、食べられていく。なのに周囲にいる紅いドロドロは、ピクりともその様子を変えなかった。

　どうして、逃げないの？

　その光景に吐き気。おもわずその場で崩れるようにひざまついて。

　見たくもないのに足が動かなかった。なにかに縛られているようで、ピクりとも。

　私は両手で口を塞ぎ、こみあげてくる何かを必死にこらえた。

　耐えて―――耐えて―――耐えてぇぇぇぇ。　

　食事を終えたのか、ヌッと私のほうを向いたその化け物。

　気持ちが悪かった。ニッタリと笑ったかのような、その表情が。

　やがてその魔獣は満足したのか、暗い空へと飛んでいった。

「はぁ……はぁ……」

「ふむ。この神社には結界が張ってある。じゃから外に出ねば大丈夫じゃ」

　なんとか呼吸を落ち着かせて、正気を保った。こんな場所、もういたくない。

　それが素直な感想で、だから荒々しく叫んだ。

「なんで！？　なんでこんな怖い思いをしなきゃならないの？　退魔の射手？　そんなの、できるわけないよ！！」

　このキツネは何？　神様なの？　

　だからって、だからって……。

「別に強制ではない。退魔の射手とは、あのような生き物とも戦う。それは命をかけたものになるじゃろう」

「無理です。そんなの、できっこない……」

　できるわけない。いくら弓が引けるっていっても、こんな思い……。

「退魔の射手のメリット。それはもう一つある」

「もう……いいです……」

「よいか、先ほどのような生物を放っておけば、やがで現世の世界（現実世界）に災いが降り注ぐ。ある一定数の念を喰らったものは、この世界を飛び出し、生物の心に憑依し、多大なる影響を与えるのじゃ。その一例は、数年前のあの事件にも絡んでおる」

「え？　それって……」

「うむ。お主の家族や友の命を奪った、あのような出来事を生み出すのじゃ」

　え――――そんな―――。

　今から２年前に起きた、大量虐殺事件。なにか都合が悪い事を隠すような感じだったけど、世間の報道に納得はしていた。

　でも私はそこで、大切な家族と友達を同時に失った。それがさっきの生き物と関係しているの？　

　そんなの急に言われても……だからって……。

「弥生や、お主は失ったものが多いじゃろう。じゃがこの神社に就職することで、新たなものを得る可能性は十分にある。お主は本当に好きな者同士と、苦楽を共にし、その喜びを分かち合った事があるかの？」

「そんなの……少し、考えさせてください……」

「今すぐ答えを出す必要はない。神木に手を添えれば、現世の世界へと戻れる。そこまではついてまいれ」

　私は何も言えず、キツネさんの後ろ姿を追いかけた。長い石の階段を登っていく途中。左右に飾られた提灯が、風が吹ているわけでもないのにゆらゆらと揺れている。

　ふとキツネさんは立ち止まると、こっちに振り向かずこう言った。

「現世の世界へと戻り、神社の境界を外へと出れば、この場所での出来事は忘れるじゃろう。先ほどの恐怖体験も綺麗に忘れる、心配するでない」

「忘れる？」

「そうじゃ。この神社内での記憶は、全て忘れるじゃろう」

　それは本当なの？　それって……恋した気持ちも忘れちゃうってことなのかな？

　ずるい―――ずるいよ。なんでそんなに意地悪なの？

　それは私にとって、急に苦い決断を迫られたかのように思えて。すぐに答えが出るものでもなくて。

　さっきまで無理だと思っていたことなのに。忘れてしまうって言葉のせいか、もうちょっと考えたいなって。なんでだろう……。

（もしかしたら……答えはでているのかもしれない。だからもう一度だけ……確かめたいな）

　胸に手をあてると、ほんのりとした温かさを感じた。私の体温。

　それはモヤモヤしているような気持ちだけと、嘘じゃない。

　そしてぼんやりとした陽が灯る長い階段を、少し駆け足でのぼっていった。