揺れる黒百合

12.

　◇レイフ視点◇

　早足で駆け抜ける。

　……悔しい。

　負けた。

　負けた。

　負けた。

　今すぐ戦場へ、もっと穢蕊（えしべ）の血液が、もっと剣へ魔力が必要だ。後少し速ければ、きっと勝てた。

　……力が必要だ。自身の意志を貫き通すために。

　王都の周りは討伐され尽くされ、近衛騎士団が防護を固めている。少し遠くまで行く必要がある。

　懇親会は出られないな。まあ、元より馴れ合うつもりは無い。

　階段を降り、狭く陽の入らない廊下へ出る。すると。

「おらっ！」

　目の前で、愉悦を浮かべた男に、背の低い女性が顔面を殴られている。

　血の気が引く、そして同時に、思考よりも先に身体が動く。

　……その男を刺し殺そうとした瞬間、一拍遅れて思考が廻る。

　刺せば死ぬ。

　人は死ぬ。

　簡単に。

　殺せば犯罪者。

　復讐は成されない。

　――結局俺は、剣の柄から手を離し、その男達を殴り飛ばしていた。彼らはもう立ち上がれないが、別に死にはしない。

　俺はその女性に駆け寄る。

「大丈夫か！？」

　……酷い怪我だ。鼻血と涙、その左頬は赤く腫れ上がり、眼鏡も歪んでいる。何より返事が無い。俺は女性を抱え、医務室へ急ぐ。バルコニーへ向かう際に、視界の端に映った記憶を反芻する。

「うぅ……」

　女性は呻く。良かった。意識はある。そしてようやく医務室に到着する。安堵したのも束の間、しかしそこに医師も看護師も姿は無い。

　……時間が無い。顔に傷が残ってしまっては気の毒だ。俺がやるしかない。女性をベットへ座らせ、手当をする。

「ううっ」

　消毒液を付けると女性は呻く。

「ごめん。優しくするから」

「いえ……」

　そして少し落ち着いたのか、女性は滂沱のような涙を流し始める。

　……怖かっただろうに。少し不格好な手当を終え、彼女が泣き止むまで手を握る。すると女性はその手を強く握り返す。

　しばらくはそのまま。チラリとその胸元に光る新品の騎士紋章を見やる。星は一つ。この小さな身体はとても騎士には見えない。おそらく俺と同期、事務方の鳩所属なのだろう。

　そして先程の凄惨を振り返る。暴行を働いた男がぶら下げていた騎士紋章は星三つ。参事補騎士は上位一割の大出世だ。

　……なんなんだこれ。俺が子供の頃、憧れた騎士団の正体がこれか？　何が誉高き騎士団だ。ただの傭兵崩れの寄せ集めじゃねーか。

「助けて下さって、ありがとうございます」

　涕泣へと移ったその女性は、声を裏返しながら口を開く。ほんの少しだけ落ち着いてきたようだ。

「いいんだ。どうしてあんなことに？」

「い、いきなり、俺の女になれって。……怖くて、声が出なくて、……逃げようとしたら……そしたら肩を掴まれて、……殴られました」

「な！」

　反吐が出るほどの邪悪。そういう奴に限って、こういった気弱そうな女性を狙う。

　……腕の一本や二本は吹き飛ばすべきだった。別にそれで俺が裁かれたって良いじゃないか。正義よりも、自身の保身に走った自分自身へ腹が立つ。

「でも多分……私が悪いんです。私、鈍くさいから」

「そんなことない。君は何も悪くないだろう」

「いえ、私が悪いんです。いっつもジメジメ陰気だから。……いつも虐められて」

　俺は、その言葉を聞いて、何故か無性に癇に障った。

「どうしてそんな事を言うんだ」

　つい、低い声になってしまう。この子が悪い訳ではないのに。

「だって……私が悪いから」

　それでも目の前の小さな少女は、小さく丸まり自嘲する。

　……俺は、何をむしゃくしゃしてるんだ。騎士団の真実に失望したから？

　目の前の少女が、苦々しく気を腐らせているから？

　違う。マテウスに負けた悔しさを、誰かに八つ当たりしようとしているだけではないのか？

　俺は屑か。そんなのさっきの男達と何も変わらない。

「俺はレイフ。レイフ・ロセインだ。君の名前は？」

　君は悪くない。ただ、それを伝えたい。

　それを君に、知って欲しい。

「ソフィアです。ソフィア・ホールリン」

「ソフィア。これをあげる」

　俺は胸のベストに忍ばせた野宿用のナイフをシースごと手渡す。

「次、また君を傷つけようとする奴が現れたら、これで突き刺せ」

「え！？　そんなの出来ません……」

「ソフィア、やるんだ。そうでなければ、君はずっとこのままだ」

「でも、だって……やり返したら、もっと酷い事をされるかもしれない」

　そして俯く。覗く表情は不安に曇る。

「怖いです……そんなの」

「ソフィア、聞いてくれ。戦わなければ、奪われるだけだ。奪われたくなければ、奪わなければならない」

　一瞬、俺の脳裏に燃えるヨリス村が、夥しい数の死体と血の匂いがフラッシュバックする。吐き気を催すが、グッと堪え酸味を飲み込む。

「戦うことが、その姿勢が大切なんだ。そうすれば君は標的にはされない」

　そして俺は彼女の頭に手を乗せる。

「それでも駄目なら、俺の名前を出せばいい。あの程度の奴らに俺は負けない。……俺が君を守るよ」

　先程、同期の新人如きに敗れたばかりの俺は、必死にハリボテの見栄を張る。

　そしてそっと頭を撫でる。どうか、君に戦う覚悟が宿りますように。そうして、意を決したように少女は口を開く。

「……うん。私、奪われるより、奪う人間になる。ナイフ、ありがとう」

　ソフィアは初めて顔を綻ばせる。その可憐な笑顔を見て、ようやく俺は胸を撫で下ろす。

　すると、壮年の女性の医師と看護師達が医務室へ戻ってくる。白衣は血塗れ。別の場所で手当てをしていたのだろう。

「まあ！　大変。大丈夫！？」

　その柔らかな声を持つ医師はソフィアへ駆け寄る。プロが来たならもう安心だ。

「少し医務室で休んでいくといい。じゃあね」

「うん。レイフ君。またね」

　俺達は互いに手を振る。清潔な衣類に着替えた看護師が、ソフィアの看病を始める。

　もう大丈夫。俺はその足で騎士団庁舎を後にした。当然、懇親会は欠席だ。

　……もっと、もっと強くなりたい。

　自分が殺したいと思った者を、殺すためにも。