もう一度、あのクジラに会うために

第6話 名前で呼んで！

　1ヶ月が経った。彼女とホエールウォッチングに行く日がやってきた。

　もちろん、これ1回きりではない。12月から4月まで、行ける限りは行くことになる。それでも見つからなければ、来年。それでも見つからなければまた次の年も行くことになる。

　まあ、そうなるんだろうけど。なにせ野生の動物なんだ、この広い海を泳いでいる特定の鯨を探すなど、不可能に近い。

　今は沖縄にいる。朝早くから飛行機に乗って、だいたい4時間かけてここまで来た。ホエールウォッチングまでにはもう少し時間があるので、酔い止めを飲むために食べ物を少し食べた。

　時間が来ると、船に乗り始める。ゆっくりと動き出し、人間がそこに入っても足がつかぬほどの深さまで来た。

「僕、ここまで来たの初めてです」

「ここからでもわかるぐらい暗いよねー」

　彼女はもう見慣れているからか、平然と海を見ている。

　港から出発して少し経つけれど、鯨っぽい姿は全く見つからない。

「見つからないね〜」

　鯨が見つからないというのに、彼女は随分と呑気そうだった。もっと残念そうにするかと思ったけど、何年も行っているからか、そんな素振りは見せなかった。

　しかしながら、鯨が見つからないというのは当然と言えば当然だろう。彼らはこの大自然を生きる生き物なのだから。

「––––ねえ、勇那くん」

　辺りを見つつ景色を見ていると、不意に彼女が話しかけてきた。

「なんですか？」

「髪、セットしてみない？」

「……はい？」

　突然言われたので、思わず素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な声が出る。いきなりなんなんだ。

　そう思うも、彼女のまっすぐな眼差しに負け、小さくため息をついて、理由を聞いてみることにした。

「なんでですか」

「いや、髪セットしたらもっと良くなるんじゃないかな〜って。ね、1回メガネも外してみてよ！」

「はあ……」

　小さな抵抗としてため息をついてみるけど、彼女はそんなことお構い無しに期待した目で見つめてくる。そんなに期待されても、正直困るんだけど……。

「これでいいですか？」

「…………あんま変わんないね」

「そりゃあそうでしょう」

　漫画やアニメのように、メガネを外したら目を見張るほどのイケメンだなんてことはない。せいぜい顔の余白が増えるだけ。

「でもでも！　髪セットはしてみてほしい！　会社に行く時！」

「嫌ですよ。余計な手間が増えるだけじゃないですか。ただでさえ朝は眠いんです」

　僕がそう言うと、彼女は文句でも言いたげな表情を見せる。でもやっぱりめんどくさい。朝は寝ていたい。

「ケチ〜」

「なんとでも言ってください」

　その後、何時間も海の上を船で進んでいくけれど、鯨が見つかる気配はなさそうだった。ただ、それでも横にいる彼女は嬉しそうだった。

　何がそんなにも嬉しいんだろうか。

◆

「いや〜、楽しかった〜」

　船から降りた後、彼女は伸びをしながら言った。

「鯨が見つからなかったって言うのに、随分と満足そうですね」

「うん、綺麗な海が見れたからね」

「そういうもんですか」

　僕が少し小さな声で言うと、彼女は「そーいうもん」と言って笑った。

　そして、「あ、そうだ」と呟いてこちらを見る。少し文句がありそうな顔つき。

「勇那くん、私の名前呼んでないよね。それと、敬語も使ってる！」

　何を言うのかと思えば、そんなことか……。

　思ったことが顔に出てしまっていたのか、彼女は頬を膨らませて怒り出した。

「言っておくけど、”そんなこと”じゃないからね。大事なこと！」

「名前は呼ぶ機会がなかったからです。敬語は……あなたの歳が分わからなかったからで––––」

「ほら！　今呼ばなかった！　それに歳は同じなんだから、敬語は使わなくていいの」

「なぜ歳が同じだと……？」

「へ？　あ、ゆ、優希くんに聞いたの！」

　若干、彼女の歯切れが悪かったのが気になるけど、まあ今はいい。それにしても、わざわざ歳まで聞くなんて、何がしたいんだか……。

　彼女は慌てつつも、冷静になろうと話題を変える。

「そ、それで、勇那くんは私の名前、覚えてるの？」

「ああ……えっと、夕凪––––なんでしたっけ」

「ひど！　美海だよ、夕凪美海！」

「ああ、そうでしたね」

　サラッと流すと、彼女は呆れたように深いため息をついた。そしてこちらをキッと睨んで指を突き出す。

「いい？　ちゃーんと覚えといてね！　あと、敬語も無し！」

「わかったよ……」

　僕が諦めて言うと、彼女––––美海は得意げに笑う。

「それじゃ、改めてよろしく！」

　満面の笑みで差し出してきた美海の手を、大人しく取る。

「よろしく」