竜と蓮

戦場に舞う②

　毛並みが茶色で、それでいて美しい義胤の馬。黄金によって絢爛（けんらん）に輝く馬鎧が、存在感をさらに際立てる。

　ここにいる騎馬隊の長であると、素人でもわかるぐらいだ。

　だが、その馬は今怯えている。首を左右に振り、義胤を振り下ろそうと落ち着きがない。

　その理由は、馬を守っていた胸元の鎧にあった。

　鎧は少しへこんでいる。金の鎧がだ。それ位大きな衝撃が馬を襲ったのだ。

　落ち着きが取り戻せない馬に対し、義胤は二の腕の三倍は太いかもしれない首を腕で締め上げる。

「ふんっ！」

　一瞬だけ力を込める。

　すると魔法に掛かったかのように、馬は落ち着きを取り戻した。

（凄っ⁉　首を絞めると落ち着くって本当だったんだ）

　首を圧迫する事で脳への血流が遮断され、酸欠状態になる。頭に血が上ってパニック状態の相手には、良い薬かもしれない。

　仮に自分だったら折れていただろう、と愛姫は想像すると寒気がした。

「さっきもそうだが、この威力……。本当に女か？」

「……女ですが、何か？」

　義胤の腕を痺れさせ、馬鎧をへこませるだけの衝撃を与えた蹴り技。とても女技とは思えなかった。

　女を疑われたことに、顔を膨らませる愛姫。

「ククッ、まぁ良い。伊達はつくづく男勝りな女子が多いのだな」

　つくづく、他にも会った言いぐさだ。理解出来ていない愛姫に、義胤は親指で喜多を指す。

「うぉ――りやぁ――！」

　乗馬した状態で、バッサバッサと敵兵を切り捨てる。相馬の騎馬隊も暴れまわる喜多に臆しているのか、全く近付く事が出来ない。

（あっ……、あれが伊達の般若。怖すぎ――！）

　一瞬だけ見えた顔は、確かに般若を想像させる鬼の形相。流石、鬼庭の娘である。

　喜多ひとりに対して、相手は多数。それでもまったく劣勢に見えない。

　それどころか、相手兵がどんどん宙に打ち上げられる。運動会の玉入れみたいで、観てる方は面白い。

「是非、我が家臣にしたいぐらいよ」

「喜多さんは私の侍女なんだから、引き抜きは私を通してからにしてね」

「ククッ、そうか」

　笑いながら、地面に突き刺していた槍を引き抜く。

　さっきまで笑っていた顔は、一瞬に戦人の顔つきに変わる。もの凄い威圧感だ。

「愛姫と申したな。相馬の騎馬隊が、如何に奥州最強と呼ばれているか、その身をもって知るがよい」

　馬に乗った義胤は、グルグルと反時計回りに愛姫の周りを走り続ける。

　すると、馬が乾燥した大地を蹴る事により、愛姫の周りに砂煙が立ち込めた。

（ゲッ⁉　砂煙で馬が全く見えない！）

　愛姫が取得できる情報は、周囲を取り巻く砂煙と、大地を蹴る蹄（ひづめ）の音。そして、僅かな振動だけだ。

　速度は徐々に上がっていき、愛姫の周りには砂のカーテンが出現した。

「わっ⁉」

　カーテンから姿を現したのは、義胤の槍。間一髪で躱してみせるが、槍は再びカーテンの中に引っ込んでしまう。

「そこっ！」

　カーテンに向けて蹴りを繰り出すが、あるのは虚しい感触。蹴りで抉ったはずのカーテンは、遠心力で再び元に戻る。

「ふはははははっ！　無駄よ、無駄。砂塵の壁を削ってあぶり出そうと思っているようだが、残念じゃったのう」

「……くっ」

　愛姫は懲りずにカーテンへ蹴りを打ち込む。五発、六発、すべてが空振りである。

「無駄だと言っているのがわからんか！」

　蹴りを打った右側から出現する豪槍。愛姫の髪の毛を掠（かす）め、切れた髪が宙を舞う。

　それでも愛姫は砂塵のカーテンに蹴りを打ち込む。

「……！」

　放った一発が、一瞬だけ何かを掠めた。愛姫は何かを確信したかのように、ニヤリと笑う。

「そこだ――！」

　カーテンから何かが吹き飛ばされた。愛姫の蹴りは、確実に相手を捉える。

　義胤は驚きの顔を隠せない。

「ば、馬鹿な。この技を破る者がおるとは……」

「カラクリさえ分かれば……ね」

「ほおぅ、もう気付いたか」

　愛姫は無駄に蹴りを入れていた訳ではない。

　ヒントを得たのは、先ほど髪を掠めた義胤の攻撃。本来いると思って蹴った所からよりも、大分右から槍が飛んできたのだ。

「音（・）。足音の強弱で何となくわかった。後はズレた分だけ微調整すればいいからね」

「――見事！」

　笑った義胤は、再びカーテンを発生させる型をとる。再び、愛姫の周りに砂塵のカーテンが展開した。

「また同じ事……。もうネタは上がってるのよ？」

「ふふふっ……、そう思うなら試してみるがいい」

　愛姫は再び、馬の足音に耳を傾ける。

「うっ⁉」

（何これ、音がバラバラ⁉　全然一定じゃない⁉）

　蹄が大地を蹴る音。先ほどまで一定のリズムを刻んでいたのだが、今回は音がズレているように聞こえる。

（違う、これは……⁉）

　蹄の音が多い。一匹の馬に付いている脚は四本。それなら一定の間隔で聞こえる音は四つが普通だ。

　しかし、今聞こえてるのは八つ。いや、それ以上である。

（中にアイツ以外の馬がいる⁉　だとしたら――まずい！）

「キャアア――！」

　砂塵のカーテンの中で、ひとりの少女の悲鳴がこだまする。

　――――――――――

　一方、愛姫隊として同行していた喜多は……。

「せぇ――い！」

「ひ、ひぃぃぃ」

「お、鬼じゃ！　鬼がおる！」

　自慢の槍捌きで敵の騎馬隊を、次々に薙ぎ払う。

「ば、化け物のじゃ！」

「誰が化け物じゃ！　このぉ！」

　人外扱いされ、頭に血が上る喜多。顔色はさらに激しくなり、「伊達の般若」の片鱗がうっすらと現れる。

「私は愛姫隊先方、名は片倉喜多。姫様の通る道を塞ぐのであれば、容赦なくこの槍の錆にしてくれようぞ！」

　血糊（ちのり）の付いた槍の先を、相馬の騎馬隊に突きつける。女といえどあまりの強さに、敵兵は腰を引いてしまう。

「片倉喜多⁉　あの『鬼の左月』の娘⁉　やっぱり鬼だ、化け物だぁ――！」

「そうか……、ならこの大地の養分にしてくれる！　死ねぇぇい！」

　戦わないのであれば見逃そうと思ったが、再びの鬼や化け物扱いに、堪忍袋の緒が切れる。

　周りの敵兵を一掃すると、喜多の側に負傷した宗時が近寄る。

「喜多殿。世話をかけ申した、感謝致す」

「宗時様⁉　動いては傷口が」

「もう大丈夫じゃ。それより愛姫様が……」

「そうじゃ、姫様⁉　愛姫様は何処に⁉」

　宗時はすぐ側に円を模った、砂塵のカーテンを指差す。この中に愛姫がいると言うのだ。

「キャアア――！」

「姫様⁉　今助けに参りますぞ！」

　しかし、そうはさせまいと相馬の騎馬隊が、再び行く手を阻む。

「っちぃ、馬鹿共がぁ……。そこを退けぇぇ！」

　再び鬼の形相になった喜多は、騎馬隊の中に馬を走らせる。

　――――――――――

「はぁはぁ……」

　舞台は再び、砂塵の中。

　先ほどと打って変わって、愛姫に余裕はない。

　それどころか戦服は所々切れており、脚は擦り傷から出血している。

「そらっ！」

「ぐっ⁉」

　間一髪、小太刀で攻撃を防ぐが、反応が遅れた分吹き飛ばされてしまう。

「痛ぁぁ……」

　脚の擦り傷は、このように何回も吹き飛ばされて出来たもの。

　攻撃はまだ続き、立ち上がったばかりの愛姫に槍先が襲い掛かる。

「ぐあぁ！」

　カランと小太刀が地面に落ちる。槍先は愛姫の右の二の腕部分を掠める。

「ふはははっっ！　もう小太刀も握れぬ、降参するがよい」

（くっそぉ、調子に乗って！）

　掠ったといえ、出血は酷い。流れた血が、指先からポタポタと地面に落ちる。

（だけど、どうしたもんか……）

　突破口が見つからない。

　肝心の音も複雑になってからは、愛姫の攻撃は一度も当たりはしなかった。

「これで終（しま）いよ！」

　正面から現れた槍を間一髪躱す。激しく避けてしまい、右腕の血が周りに飛び散る。

「ちっ、躱したか……」

「え？」

　その時愛姫が見たもの。それは飛散した血液が砂塵に触れた瞬間、固まった砂が地面に落ちたのだ。

　欠損していたカーテンは再び元に戻るが、愛姫は突破口を見つける事が出来た。

（なるほどね。音がダメなら、カーテンを剥がせばいい。だけどそれには……）

　突破口は見つかったが、単純にそのための材料がない。とそう思っていた。

「あっ」

　自分の腰に手を当てる。

　取り出したのは、竹筒に水を入れた水筒だ。愛姫はニヤリと笑みを浮かべる。

「ふん。最後に一杯飲みたいのか、好きにすればいい。だが、飲んだら最後。我が槍が正面からお主を貫く」

「わかった。好（・）き（・）に（・）す（・）る（・）わ」

　カーテンの中では、槍を構える義胤。しかし愛姫は、水筒を自分の頭上に放り投げた。

「何⁉　竹筒を⁉」

　愛姫も投げたと同時に、真上に飛び、水の入った竹筒を蹴ってみせる。

　すると、竹筒は高速に回転し、中の水を辺りに巻き散らす。

「バ、馬鹿な！」

「やぁ、お久しぶり」

　スプリンクラーのような水は、砂塵のカーテンを引き剝がす。

　中から水を被った義胤が姿を現した。気付いた時には、愛姫は義胤の正面に移動していた。

「さっきは散々と……、倍返しよ！」

「か、風⁉　吸い込まれ――」

　得意の回し蹴りの動作に入ると、義胤は渦巻に吸い込まれるように感じた。

「げぼばぁぁ！」

　渾身の回し蹴りが、義胤の脇腹に直撃。衝撃で義胤は馬の上から吹き飛んでしまう。

「言ったじゃない、馬（ペット）の上じゃ勝てないって。サービス期間は終わったのよ」

　傷ついた腕を押さえながら、愛姫はそう陽気に喋ってみせた。