竜と蓮

伊達の姫③

「あーあ、やっちゃった……」

　少量な声でもここでは響く。湿度が高く、明かりがほとんど無い石製の牢の中で、手を縛られ、半分自由を奪われた少女。愛姫だ。

　ここは城の地下にある牢屋のひとつ。敵国の兵士や人質を入れておく牢とは別の、自国で謀反や犯罪を犯した者を入れる小規模の牢だ。

　中にあるのは、古ぼけたごさが一枚に木製の机がひとつ。それ以外は何もない寂しい所だ。

「あーもう、何で私はいつもこう……」

　何故愛姫がこんな所にいるのか。それは少し前に遡る――。

「私の夫？　アンタが？」

　高笑いした青年は確かにそう言った。

（じゃあ私は愛姫って女の子に生まれ変わって、同時に伊達政宗のお嫁さんにもなったって事？）

　愛姫はようやく自分の立場を理解出来た。と同時に、もうひとつの現実に直面する。

（って事は、今は戦国時代末期ってことじゃない！）

　愛華が生まれ変わった世界は未来ではなく、過去の時代で生まれ変わった。これらの事実は、悩ませる材料として十分すぎた。

「何難しい顔をしておる」

（難しい顔だってしたくなるんだよ。コイツには理解出来ないだろうけど）

　戦争がほとんど無く平和の世界から、領土を奪い、天下統一を目指す修羅の世界に放り込まれたのだ。気持ちの整理だって簡単ではない。

　今いる世界は、人がどんどん死ぬ世界。生半可な覚悟では、到底生き残れない。喧嘩で済んでた元の世界とは違う。

「ははーん、わかったぞ。愛（めご）はあのヤブについて考えておったのだな？」

「ヤブ？」

　愛姫が病で倒れている時に担当していた薬師の事だ。詳しい内容は喜多が説明する。

「奥羽随一の名医と聞いて愛を任せたものの、とんだヤブ医者だったわ」

「そのヤブ……、じゃなくて先生は今何処にいるの⁉」

　その医者に詳しい話を聞けば、この世界に生まれ変わった原因が分かるかもしれない。もしかしたら、もう一度元の世界に戻れるきっかけを作れるかもしれない。

　そう期待して政宗に聞いたが、返ってきたのは絶望な答えだった。

「おらん」

「え？」

「おらんと言うておる」

「いやいや、だから何でよ」

　愛姫は政宗の前まで近寄り、理由を聞く。すると、政宗は笑みを浮かべて話す。

「余がなで斬りにしたからよ」

「は⁉」

　血の気が引く。出来れば聞き間違いだと思いたかったので、再度聞く事にする。

「なで斬りって……、アンタ殺したって事？」

「阿呆が。さっきからそう申しておるではないか。嘘だと思うのなら、父上にも聞いてみるがよい」

　輝宗の方に顔を向けると、真面目な顔で首を縦に振った。

「政宗の言う通り、愛を診ていた薬師寺丹三郎（やくしじたんざぶろう）はもうこの世におらん」

　最悪だ、と肩を降ろす。元の世界に帰れる最後の希望だったのかもしれないのに、見事に打ち砕かれた。

　それなのに、未だに高笑いしている隻眼の男。段々怒りがこみ上げてくる。

「だが無事で良かったのう！　愛に纏わりつくドブネズミを追い払ったのだ。褒美のひとつやふたつ欲しいもんじゃ」

　冗談交じりでそう話す政宗に、愛姫は顔と顔が当たりそうな距離まで近づいてみせる。

「へぇ、そんなにご褒美が欲しいんだ？」

「な、何じゃ」

　あまりに近い距離から放つ、甘い吐息と色気の入った表情。さっきまで威勢の良かった男も、流石に表情が解ける。

　その隙を待っていたと言わんばかりに、愛姫は唇を噛みしめ、渾身の回し蹴りを政宗にお見舞いする。

　不意に強烈な蹴りを食らった政宗は、部屋の戸をぶち破り、外まで吹っ飛ばされてしまう。

「おつりはいらないわ」

　それ現場を見ていた輝宗と喜多は、開いた口が塞がらない。

　虫を見るかのように、蔑んだ眼で吹っ飛んだ政宗の方を見る愛姫。

　当然この後は、近くにいた家臣達によって無理やり拘束される。

　それで今に至るわけだ。愛姫は低い天井を見上げて、先ほどまでの出来事を思い出す。

（頭突き程度で済ますべきだったか）

　後の祭りだが、政宗を吹っ飛ばした事を後悔する。だが、あの時感情を押さえられなかった。

「それにしてもお腹空いたなぁ」

　この身体になってから数時間経過しているが、ほとんど口にしていない。

（あ、そうだ）

　愛姫は胸と肌着の間から茶菓子を取り出す。別館にあった物で、美味しそうだったのでひとつだけくすねていた。

　愛姫は茶菓子を頬張る。甘さは控えめだが、豆の香ばしい味が口に広がる。

「この時代のお菓子にしては結構美味しいのね。カロリー気にする人にはもってこいかも。私としては物足りないけどね」

　茶菓子を食べながら、今後の事について考える。

（どうしよう。勢いで政宗蹴ったのは、流石にまずったよね）

　形式上旦那ではあるが、一国の若君を蹴り飛ばすなど言語道断。最悪処刑は免れない。

（まぁ、その時はその時ね。何としてでも生き残らないと）

　持っていた茶菓子を全て食べ終わると、牢の通路から足音が聞こえる。音はバラバラで、恐らく二人以上で歩いているのだろうと推測される。

　男の兵士二人は、愛姫が入っている牢の前で止まる。

「殿がお呼びだ、出ろ」

「あらあら」

　兵士がひとり牢に入ると、愛姫の手を縛っている縄に、引くため紐を括り付ける。

「ほら、歩け」

「ちょっと、レディに向かってそんな言い方ないんじゃない？」

「れ……でい？　何だか分からんが、付いて来るんだ」

「へいへい」

　監視の兵士二人に連れられて、愛姫は牢の外に足を踏み入れる。

　兵士の足が止まる。ここはさっき愛姫が政宗を蹴り飛ばした部屋ではなく、それよりも大きな部屋。上段の間と言われる所だ。

「愛姫様をお連れ致しました」

「……入れ」

　襖を開けると、奥の上座には輝宗。その隣に、腰掛に座り怒り心頭の政宗。

　上座に向かう中央は空けて、その両隣で数十人の家臣と、綺麗な着物を着た女性と青年がいた。青年はその女性の子供だろうか、仲良く喋っていて、こちらには目もくれない。

　愛姫は中に入り、上座から少し離れた所で胡坐を掻いて座る。

「姫様⁉　殿や若の面前で行儀が悪いですぞ！」

　真っ先に注意してきた髪の毛がオールバックの家臣、名は片倉小十郎（かたくらこじゅうろう）。輝宗の徒小姓（かちこしょう）であり、政宗の傅役（もりやく）。歳もまだ二十四である。

「よい、小十郎」

　注意しようと立ち上がった小十郎を、輝宗は一言で静止させる。小十郎はその場に座り直した。

「殿様ありがと。正座って座り慣れてるけど、私あんまり好きじゃないのよね」

「ふん、儂もじゃ」

　そう言う輝宗の顔は笑っていない。他にも何か言いたそうな、溜め込んだ難しい顔をしている。

「で、何故じゃ」

「ん？」

「何故、政宗を蹴り飛ばした？　それ相応の理由があろう」

　そんな理由はひとつ。元の世界に帰るきっかけを知りたかったのに、そこにいる隻眼の男が張本人を殺したからだ。

　と言いたい所だが、今この場でそんな事を言っても信じてもらえるのか疑問である。

「虫よ」

「何？」

「虫がいたから蹴り飛ばしたのよ。手で潰すのは気持ち悪いからね。私虫嫌いなの」

　それを聞いた政宗は、腰を上げ抜刀の姿勢を見せる。自分の事を虫呼ばわりされたと思ったようだ。愛姫は下を出して、政宗を挑発する。

「この、いい気になるのも――！」

「座れ、儂が愛姫と話をしておる」

　刀を抜こうとした政宗を止める輝宗。愛姫は知らん顔でそっぽを向いていた。

「ですが、父上！」

「座れと言っておろうが！」

　鬼のようなゲキに不貞腐れながらも座る政宗。空気が一気に凍り付くが、輝宗は話を続ける。

「愛よ、嘘を申すな。儂にはわかる。次は誠の理由を述べよ。でなければ……」

　鋭い眼光が愛姫を襲う。素人でもわかる。次に嘘を言えばその懐にある刀で殺されるだろう、そんな眼力だ。

　さすがの愛姫も参ってしまい、理由のひとつを話す。

「アンタの息子が、私を診ていた医者を殺したから」

　周りの家臣達がざわつく。どうやら家臣達は政宗が医者を殺した事を知らなかったらしい。

「政宗は愛を思ってやった事じゃ」

「それでも人殺しは良くないわ」

　喧嘩が好きだった前世の愛華でも、人殺しはした事がない。そんな事に興味もないし、やったら速攻で御縄だ。

　輝宗の顔は、まだ納得いかない様子である。

「他にも隠しておろう。言え」

　この親父には噓発見器でも付いているのかと思ってしまう愛姫。

　仕方ない。ともうひとつの理由……、事情を話すことにした。

　愛姫は今までの経緯を事細かく説明する。また疑われても面倒だからだ。

　苦い顔と疑いの顔が交差する家臣達。当然だ。こんな反応されるとわかっていたから言いたくなかったのだ。

　大きくため息を吐く愛姫。

　輝宗は腰に付けていた刀を抜き、愛姫の眼の前に突き出す。

「そのようなおとぎ話、儂らに信じろと？」

　嘘は言っていないんだけどなぁ、と思う愛姫だが、どうやら手遅れのようだ。

　輝宗の顔は鬼の形相に変わっている。

　だが不思議な事に、政宗はどちらかというと驚いた顔をしている。今の話に信じられる要素はあっただろうか。

（だけど、そんな事どうでもいい。今はどうやってこの状況を抜け出すか考えなきゃ）

　すると廊下から騒がしい音が聞こえる。

「こら！　止まらぬか！」

「いいえ、止まりません！　そこをどきなさい！」

　兵士を振り切って部屋に入って来たのは、白装束を着た喜多だった。手には短刀が握られている。

「此度姫様の無礼の数々、この喜多の責任で御座います！」

　皆の前で頭を下げる喜多。その顔には涙と覚悟がにじみ出ていた。