天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第二十七話

　橘三人（たちばなのみひと）が嘉乃（よしの）を送って行くのを、道足（みちたり）は歯を噛み締めて見ていた。嘉子妃（かこひ）が懐妊したという話はすぐに道足（みちたり）の耳にも入った。

　沸き起こる黒くてどろりとした感情を噴出させないことで、精一杯だった。

「お父さま、わたくしは悔しいです！」

　娘の聖子（せいこ）が道足（みちたり）に言う。

　目に入れても痛くない娘。

　年頃がちょうどよいので、清原王（きよはらおう）の妃にすべく、小さいころからそのように育てた。聖子はそれによく応え、努力も怠らなかった。

　道足（みちたり）は嘉子（かこ）妃の姿を思い出した。

　確かに、恐ろしいほどの美貌だ。だが、それが何だと言うのだ。

「わたくしなら、清原王（きよはらのおおきみ）の隣に並んで詠唱出来たものを」

　そうだ。

　聖子には文字の力が発現したというのに。文字の力が発現して、勝った、と思ったのに。

　道足（みちたり）は手を握り締めた。爪が手のひらに刺さる。

　聖子に視線を移す。

　容姿は十人並みだ。でも、象徴花（しょうちょうか）を持つ。美しく着飾れば、やはり愛らしく見える。それに何より、六家（りっか）に生まれついた気品がある。

　本来、あの舞台の上で清原王（きよはらのおおきみ）と並び立つはずであったのに。

　そのとき、「妃はやはり、力のあるものがよかったですな」という声がした。

　声の方を見ると、檜（ひのき）氏の虎守（こもり）の独り言であった。

「そうですなあ。力があれば、もっと世界は浄化されましたものを」と、葛宗茂（かずらのむねしげ）が言った。

　道足（みちたり）が何か言おうとしたとき、「まあいいじゃないか！　今日は久しぶりに、正しい儀式というものを見たぞ！」という、葦敦海（あしのあつみ）の声がして、道足（みちたり）は「ち！」と小さく舌打ちをした。

「嘉子妃（かこひ）はご懐妊ということだ。めでたいことじゃないか。どんな美しい子どもが生まれるか、今から楽しみだな」

　敦海（あつみ）がそう言うと、「それはそうですな」と宗茂（むねしげ）は笑った。

「お父さま！」

　聖子が袖を引いたので、道足（みちたり）はその場から離れることにした。涙を浮かべる娘を少しでも慰めようと思ったのだ。

　その道足（みちたり）の後を追いかける影があった。

「道足（みちたり）どの」

　名を呼ばれて、道足（みちたり）は振り向いた。