新・砂漠の賢者

第42話 旅立つ者 【残酷描写あり】

　一方、神殿内でも想定外の事態が起こっていた。援軍が外周の守りを固めているにも関わらず、神殿内に巨大化した蛇が発生し始めたのである。

　イエンウィアを含めた神官四名は、神殿の奥に発生源があると考え、礼拝室をぐるりと囲む回廊に出た。そこでまた、一匹斬った。

　高い壁に囲まれた回廊は圧迫感があった。色彩豊かなレリーフも、魔物が放つ瘴気に触れているせいか、松明の光に揺れている様が怪異に見えた。

　何か見落としている点があるはずだと、神官達は周囲に目を凝らしながら進んだ。すると、前方の壁側に人一人通れるほどの下り階段が姿を現した。中は真っ暗で、かすかに水の臭いがする。

「ナイロメーターか！」

　神官達は顔を見合わせた。

　ナイロメーターとは、ナイル川の増水具合や水の透明度を測定する建築物である。多くは井戸のように垂直に掘られた物や、水面下まで続く階段状の二種類が存在した。ホルス神殿に造られたナイロメーターは後者であった。今は増水期前の、水位が下がっている時期である。つまり今現在、このナイロメーターは外と神殿内を繋ぐ通路そのものなのである。

　階段の下から、水音とともに幾つもの生き物の気配が近づいてきた。

　一人は足の悪い母親と乳呑児がいる。もう一人はもうすぐ生まれる初孫を楽しみにしている。

　パバサとイエンウィアは、腹を決めて前に出た。

★

　ライラとジェトとカカルの三名も、蛇の発生源を求めて神殿の奥に足を踏み入れた。奥へ進むに従い、腐敗臭のような悪臭がどんどん強くなる。

「血の匂いよ」

　ライラが息を詰まらせた。もはや吐き気を催すほどのどす黒い臭いで、三人は鼻を覆いながら回廊を進んだ。

　角を曲った所で、大慌ての神官二人と蜂合わせた。

「ナイロメーターから蛇が侵入している！」

「イエンウィアとパバサが食い止めてるが、塞がん事にはどうにもならん！」

　ライラは神官二人をカエムワセトの元へ向かわせ、自分達は先へ急いだ。

　次の角を曲った所で、目の前に広がった光景に息をのむ。

　巨大化した大量の蛇の死骸と血溜まりの中で、神官二人が倒れていた。

　一人は手に槍を握ってはいるものの、首があらぬ方向に曲がっており、既に息絶えていることが分った。パバサである。

　もう一人は、腹に蛇の牙が刺さっており、そこから大量に出血していた。彼の傍には、見覚えのある二振りのケペシュが、刀身に血を付着させた状態で転がっていた。

「イエンウィア！」

　悲鳴を上げるように馴染みの神官の名を呼んだライラは、腹に牙が刺さった神官に駆け寄り、抱き起こした。

「大変。凄い血っスよ」

　傷口を見たカカルが慌てふためいた。

　イエンウィアの腹部に刺さった牙は中心が空洞になっており、余計に出血を促していた。

「次が来る。早く、塞がなければ」

　イエンウィアがナイロメーターを震える手で指差し、苦しげに言った。

「大丈夫。殿下に報告が行ったから」

　ライラの言葉に、イエンウィアは「そうか」と安堵の表情を見せた。そして先立ったパバサに顔を向けると、悲しげに微笑んだ。

「あいつは運がいいな。苦しまず逝けた」

「立てる？　あなたも殿下の所に。早く血を止めないと」

　ライラはジェトを呼び寄せ、左右からイエンウィアを抱きかかえようとした。

　イエンウィアは自分の上半身を持ち上げたライラの手を握ると、ゆっくりと首を横に振った。

「クサリヘビの毒牙だ。もう助からない」

　クサリヘビは毒蛇の一種である。噛んだ相手の臓器の出血・壊死を起こさせ、最後は死に至らしめる。傷口を塞ぎ出血を止めた所で、落命は免れられなかった。

「ライラ。一生に一度の頼みだ」

　イエンウィアは掠れる声で言った。殺してくれ、と。

　これは好機か。それとも試練か。イエンウィアにとって、今この瞬間はどちらでもあった。しかし、試練だとしたら、確実に負けたのである。

　愛を告げる事も、抱きしめる事も、イエンウィアはとうの昔に諦めていた。だが、命を奪わせるこの行為は、今わの際で愛を告白するよりも、イエンウィアの存在をライラに深く刻みつけることだろう。

　傷を塞ぎ、内臓が毒に侵され動きを止めるまで待つ事が、最も誠実なやり方である事を知りながら、イエンウィアの心はそれを拒んだのである。

　感謝の念を覚えている相手に頼む事でないのは、承知の上。

　結局、最後の最後で本性が出たのかもしれない。

　イエンウィアは己を恥じた。なんと愚かで浅ましい事か、と。自分の性根は、弱いままであったのだ、と。

「わかった」

　ライラの声が聞こえ、身体が再び寝かせられた事を感じた。既にイエンウィアの目は、視界を鮮明に映していなかった。ただ、ライラの豊かな赤髪だけは、はっきりと識別できた。

　イエンウィアは心の内で己を慕う後輩に詫びた。

　すまないカエムワセト。私は今からお前の大切な人の心に傷をつけるよ。生涯残り続ける傷を。

　イエンウィアにとって、これは明らかにカエムワセトへの裏切りであった。この行いは、オシリスの御前で告白すべき罪になるのだろうか、と、ふとよぎる。

　喉元に硬く冷たいものが触れたのを感じた。刃だ。微かに震えている。

　イエンウィアは瞼を閉じた。両の眦から熱いものが溢れ、耳へ伝った。

　イエンウィアの唇が最後に紡いだ言葉は、感謝でも別れの挨拶でも、神々への祈りでもなかった。

　ゆるしてくれ。

　しかし、声にはなっていなかった。

　耳が壊れそうな雷鳴と、視力を奪うほどの稲光が二度起こり、神殿の天井の一部を壊し、続けてナイロメーターに落雷した。落雷はナイロメーター周囲の石壁を砕き、蛇の通り道を塞いだ。