2-7.本人不在の作戦会議
「イロハ様はお眠りになりました」
スカーレットの用意した簡易拠点。
会議室に入室したノエルは、空席に座った後で言った。
「お忙しい中、無理に来て頂いた。お疲れだったのかもしれません」
「あるいは、この先の戦いに備えているのかも……」
スカーレットが深刻な様子で答えた。
その言葉を聞き、ノエルの表情にも緊張の色が浮かぶ。
「状況の報告を」
ノエルが言った。
スカーレットは頷き、隣に座っていたルビィに目を向ける。
「ルビィ達……いえ、私のチームは、魔族の保護活動を行っていました。その途中、騎士団に襲われている集落を発見。交戦になりました」
最初は冷静だった言葉。
しかし、徐々に苦々しい色が滲む。
「戦闘は、こちらが優勢でした。……あいつが出てくるまでは」
「それは、最後にイロハ様がお投げになった方ですか?」
ルビィは力なく頷いた。
その様子を見て、スカーレットが補足する。
「彼は、ユビサキーガ・ムッチッチと名乗ったわ」
「ムッチッチ?」
「それだけじゃない。あたしが到着した時は、キングも一緒だった」
「キングが!?」
ノエルは声をあげた。
それは会議室に集まっていた構成員達を驚かせた。
彼女は組織の幹部。その特徴的な外見は、末端の構成員にも知られている。
さらに、イロハがあまり口を出さないことを考えれば、事実上のトップである。
彼女は常に冷静沈着である。
しかし、スカーレットの報告を聞き、大きな声を出した。
それほどの事態が起きている。
会議室は重たい緊張感に包まれた。
「……まさか、イロハ様がお眠りになったのは」
「ええ、キングと戦う可能性を考慮してのことでしょうね」
ノエルは目を閉じた。
そして何か考え込むような表情を見せる。
他の者は、ただ静かに待った。
やがてノエルは目を開き、その純白の瞳をスカーレットに向ける。
「キングについて、何か情報を得ることはできましたか?」
「彼が操る魔力の色はロイヤルブルー。本人は、三色混合と言っていたわね。効果は因果を操ること。例えばあたしは逃走を試みたけど、なぜか彼の方に向かって走ったことになっていた」
「とんでもない力ね」
ノエルは黙考する。
仮にイロハが戦った場合、どうなるだろうか。
……ふっ、愚門ですね。
そんなものイロハ様が勝つに決まっているかしら。
「私とイロハ様が到着した時、キングの姿は無かった。なぜ?」
「分からないわ。ただ、何かもっと優先することがある様子だった。それから、彼はイーロン・バーグを探していた」
「……なるほど」
なぜ、とは聞かなかった。
リリエラ・バーグの公開処刑、そしてイロハの捜索。二つの情報があれば、ノエルがキングの目的を察するには十分だ。
(……狙いは、バーグ家の秘術でしょうね)
しかし、ノエルはそれを口に出さなかった。
それを不自然に思われないように意識して、彼女は話題を変える。
「スカーレット、あなたはムッチッチの名を持つ者と戦いました。如何でしたか?」
「強かったわね。勝てないとは思わないけど、もっと強くなる必要がある」
「魔力の色は?」
「分からないわ。緑に近いけど、その効果は猛毒だった。彼の指先から放たれた酸を浴びて、ルビィは手足を溶かされたわ」
その報告を耳にしたルビィは、当時の感覚を思い出して自らの肩を抱いた。
構成員達は息を呑む。
いつも強気なルビィが、あんな風に震えるなんて……。
しかし、実は真逆であった。
ルビィは「イロハの力で生えた腕」に触れたことで、歓喜していた。
「しかし」
そのルビィが発言する。
「イロハ様の敵ではなかった」
ノエルとスカーレットは得意げに頷いた。
「質問、よろしいでしょうか?」
一人の構成員が手を挙げる。
「報告書によると、イロハ様は敵を投げたとのことです。その場で始末するか、捕縛して拷問することが最適だと思われるのですが……」
「ユビサキーガ・ムッチッチは話が通じる相手ではなかった」
スカーレットが言う。
「恐らく、ノエルが過去に話していた薬の影響と思われるわね。アレから話を聞くのは不可能よ」
ルビィが納得した様子で頷いた。
実際に戦った二人の見解を聞いた構成員は、捕縛しなかった理由に納得した。
「投げた理由は?」
「あたし、実は血が嫌いなのよ」
構成員は目を丸くした。
スカーレットが戦闘を行った場合、血も涙も残らない。文字通り、彼女は血も涙もない存在なのだと思っていた。
もちろん不敬なので口には出さない。
「だからいつも敵を消し炭にしているのよ。血を見なくて済むから」
「……なるほど」
構成員は考えることをやめた。
「イロハは優しいのよ。敵を投げたのは、血を見せないため。あいつがどこに落下したのかは分からないけど、きっとグチャグチャになっているでしょうね」
スカーレットは嬉しそうな様子で言った。
「なるほど! 理解いたしました!」
構成員は何も理解していなかった。
ただし、彼女は他の者と同様にイロハを崇拝している。その行動に深い慈悲があったことを感じ取り、納得した。
「リリエラ・バーグ様は?」
ノエルが別の話題を口にする。
「不明よ。一般に公表されている以上のことは何も分かっていないわ」
「……後手に回っている状況ね」
「ごめんなさい。あたしの能力不足で」
「謝罪は不要です。あなただけの責任ではありません。ただ、反省は次回に生かしましょう」
「……次回?」
スカーレットは少し違和感を覚えた。
単純に考えれば明日以降の行動を示す言葉だ。しかし、それにしてはノエルの様子が楽観的に見える。
「本件は、もう終わったも同然です」
ノエルは言う。
「だって、彼が動くのですから」
「……ああ、そうだったわね」
ノエルの言葉に意を唱える者は居なかった。
「きっと、既に全てを終わらせる用意があることでしょう」
ノエルは言った。
その瞳には一点の曇りもなかった。
「……流石ね」
スカーレットは言った。
自らの力が及ばなかったことを悔やみながらも、それ以上に、頼れる上位者の存在に安心感を覚えていた。
他の構成員達も次々と頷いた。
既に直前までの緊張感は消えている。
一方その頃。
イロハは、すやすやと眠っていた。
もちろん何も考えていない。
それどころか、現状について何も知らない。
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