時雨太夫(通常版)

第38話

　江戸市中は瓦版（かわらばん）が飛ぶように売れていた。

　なにしろ昨夜大名屋敷が賊に襲われた。しかも大名の奥方以下五十名以上が惨殺されたという。

　これは江戸の市民の関心を引き、また、恐怖を煽っていた。江戸の中に殺人鬼がいる。江戸市中の活気に陰りが見えていた。

町の中には同心や捕り手、重装備の与騎（よりき）が騎乗して動いている。与騎（よりき）も北町奉行、南町奉行所以外に大番頭（おおばんがしら）の配下も動いていた。

　書院番（しょいんばん）配下の江戸城警護職の武士や旗本（はたもと）は合戦の準備のような装いで城のすべての門を固め、出入りするすべての大名、武士関係無しに調べてから入城させていた。

　賊の目的が分からないため、各大名家は門を閉ざし、家臣に重装備を敷いていた。それは各中屋敷（なかやしき）、下屋敷（しもやしき）まで及んでいた。

　当然、与騎（よりき）の岡崎達も吉原（よしわら）の前の番屋に詰めずに市中の見回りに駆り出されている。岡崎は合間をぬって時任（ときとう）家の【桂真之介（かつらしんのすけ）】に接触していた。

「桂殿、お忙しいとこすまぬ」

　岡崎が時任（ときとう）家の門の中で真之介（しんのすけ）と話をしていた。時任（ときとう）家もまた例外ではなく重装備をした家臣達が屋敷の各所に立っている。

「いや、岡崎殿。してご用件は？」

　岡崎が人払いを願うと、岡崎を伴って自室へと向かった。

　剣術指南が場を離れるのは問題であったが、そこは剛の国である時任（ときとう）家、君主・時任兼房（ときとうかねふさ）とお豊（とよ）の方、それに古参の重臣達が嬉々として準備・警護に当たっていた。

　岡崎も、時任（ときとう）家の噂は聞いていたがここまでとは思っていなかった。

「しかし、御家はなにか他家とは違うな」

　岡崎は率直に感想を述べた。岡崎もまた若き頃、戦場を駆けた兵である。肌に感じる物があるのだろう。

「ははは、いやお恥ずかしい。正直ここまでする必要があるのかどうか。

しかし、先日の件、公にはなっておりませんが幕府の方々の耳には入っておるのでしょう。それでもこちらに警護を付けないのは、あえて……だと思っているのですが」

　真之介（しんのすけ）は笑いながら答えた。岡崎の目が真剣な眼差しになる。

「ところで桂殿、先日の件と松風（まつかぜ）家襲撃の件、犯人は同じと思われるか？」

　岡崎は探るような眼で真之介（しんのすけ）の眼を見た。圧迫感が真之介（しんのすけ）を襲う。やはり戦を知る者は平時を生きる者よりも何かが違うと感じていた。そして質問の内容も真っ直ぐで寄り道をしない問いであった。

「正直申しますと、違うと思います」

　真之介（しんのすけ）は岡崎の圧力を正面から受け止めた。互いの間に、探り合いの気配が蠢（うごめ）く。

先に均衡を破ったのは岡崎の方だった。

「いや、すまぬ。吉原（よしわら）の時雨（しぐれ）という太夫（たゆう）が桂殿のことをえらく評価しておったのでな。つい、やってしもうた。いや勘弁して欲しい」

　岡崎は頭を叩き、笑いながら真之介（しんのすけ）に詫びを入れた。真之介（しんのすけ）は時雨の名が出たとき微妙に動揺した。しかし、それはほとんど表には出なかった。

岡崎は感じ取ったかも知れないが。

「ほぅ、吉原（よしわら）の太夫（たゆう）が。しかし、私は吉原（よしわら）にはとんと。なぜその太夫（たゆう）が知っていたのでしょうね」

　真之介（しんのすけ）はなんとかはぐらかそうとしていた。岡崎もからかうのはここまでというように真顔に戻った。

「して、ここと松風（まつかぜ）家の襲撃犯が違うという根拠は何れからおきるのですかな？」

　真之介（しんのすけ）の答えはこうだった。

　時任（ときとう）家を襲撃した賊は多人数であったこと、多種多様な武器を使っていたこと、指揮、命令系統がしっかりしていたこと、狙いがはっきりとしていたこと、隠密にはほど遠い仕掛け方だったこと。

これが今回の松風（まつかぜ）家を襲った賊との違いだと答えた。

　岡崎はうんうんと頷いている。

　松風（まつかぜ）家の襲撃者の情報と惨状は岡崎が尋ねてくる前に大目付（おおめつけ）の使いから情報が来ていた。それをお豊（とよ）の方と真之介（しんのすけ）が分析して出した結論がそれだった。

　それ以前に、松風（まつかぜ）家を襲撃した人物に真之介（しんのすけ）は心当たりがあった。

　そして吉原（よしわら）の事件の後、接触のあった岡崎が尋ねてくる可能性は十分にあった。そこで、当たり障りのない回答を用意しておいたのだ。

　岡崎は、今回の賊の正体を知らないはずだと真之介（しんのすけ）は思っていた。しかし、それは岡崎も同じだった。唯一岡崎が知らないのは時任（ときとう）家と時雨（しぐれ）の関係だけだ。

「では、あちらの賊とこちらの賊は全く違うということですね。しかしあながち関係がないということもありますまい」

　岡崎はしつこく喰らいつく。どうやら時雨（しぐれ）のことに感づいているような気色（けしき）も見せている。

「さぁ、そこは私の承知いたしかねるところですので」

そこで、突然話は中断された。