時雨太夫(通常版)

第29話

　膳屋藤兵衛（ぜんやとうべえ）は考え込んでいた。

藤八郎（とうはちろう）とその配下の者達のことだ。

　最初は喜瀬屋（きせや）に対抗するために、喜瀬屋（きせや）を貶めるために場を提供した。

しかし、最近はあまりにも過激になってきている。

今回は皆殺しにするとまで言っている。

また、今後ずっとこの見世を拠点に活動すると言っているのだ。

　正直藤兵衛（とうべえ）は怖くなっていた。

この集団は平気で人を殺す。

いつ自分の身が危うくなるかもしれない。

今回喜瀬屋（きせや）を潰すと言っているのだ。対抗できる見世は無くなる。

そろそろこの者達は切り時だろう。

　そう考えた藤兵衛（とうべえ）は若い者を呼び、何事かを申し付ける。

若い者は慌てて吉原（よしわら）を出ていくのであった。

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　喜瀬屋（きせや）の地下の座敷牢（ざしきろう）から勘左衛門（かんざえもん）と時雨（しぐれ）は外に出た。下はお京ら数名に任せてある。東伯（とうはく）を呼びに行った若い者はまだ戻らない。

　二人が地下から出たとき、たまたま入ってきた客が遊女（ゆうじょ）と話しているのを耳にした。

「すごかったぜ、江戸のど真ん中で爆発があったからなぁ。死人も出てた」

「あれ、それはそれは、怪我はしておられんせんか？」

「あぁ、死んだのはほんの数人だ。ただ全員焼死したという話だ。

なんかすごい臭いが漂ってたけどな。

そうだ、ありゃぁ、東雲（とううん）先生の診療所が焼けた時に嗅いだ臭いに似ていたがなぁ」

　二人はそのような会話をしながら二階に上がっていった。勘左衛門（かんざえもん）と時雨（しぐれ）は顔を見合わせる。そのまま勘左衛門（かんざえもん）の部屋に移動した。

「東雲（とううん）先生の時に時雨（しぐれ）が見た、感じたことと似ていないかい？」

　勘左衛門（かんざえもん）が先に口を開いた。時雨（しぐれ）は俯（うつむ）いたままだ。冷気を纏（まと）ったような雰囲気が時雨（しぐれ）から漂い出す。

「時雨（しぐれ）、落ち着きなさい。まだ、あのときの手合いと決まったわけではない」

　たしなめるように勘左衛門（かんざえもん）の手が時雨（しぐれ）の肩に置かれた。時雨（しぐれ）は深呼吸をして頷いた。何かを思い出すような目をして、空間を見つめる。

「確かに、臭いというのと、殺した者が焼かれていたところは同じでありんす。

ただ、爆発というのはどうでありんすかねぇ。私が向かったとき診療所はすでに燃えていましたから」

　時雨（しぐれ）はこの一月で起こったことを思い出していた。

「ぁ、そういえば時任（ときとう）家の桂真之介（かつらしんのすけ）に聞いたのですが、時任（ときとう）家の中屋敷（なかやしき）が襲撃されたときに大砲みたいなのが使われたとは聞いていんす」

　勘左衛門（かんざえもん）もその報告は受けていた。話をすべてつなぎ合わせてゆく。

「つまり、時任（ときとう）家の襲撃の犯人と今回の犯人は同一ということか？」

　更に細部の情報を組み合わせてゆく。

　時任（ときとう）家は、西国で出回っていた阿芙蓉（あふよう）を調べていた。その阿芙蓉（あふよう）と同じ物かは分からないが、上方の遊郭（ゆうかく）ではその被害が拡大していた。

　時任（ときとう）家が調べているときに今度は喜瀬屋（きせや）の東風（こち）がおかしくなった。

　東風（こち）を診察した東雲（とううん）先生は行方不明になり、東風（こち）と共に連れ去られ診療所は焼き討ちに遭った。

　その時捕まえた素破（すっぱ）から膳屋（ぜんや）が絡んでいることを聞き出したが、証拠は挙がらなかったし挙がってもいない。

　突然東風（こち）が現れ、膳屋（ぜんや）の太夫（たゆう）二人が殺された。

その影響で喜瀬屋（きせや）は一月の休業となった。

　時任（ときとう）家は中屋敷（なかやしき）を襲撃された。その時、大砲（おおづつ）らしきものが使われた。

　営業を再開した喜瀬屋（きせや）は、今度は氷雨太夫（ひさめだゆう）がおかしくなった。氷雨（ひさめ）の身体には細工された痕（あと）があった。

　そして氷雨（ひさめ）を診察した東伯（とうはく）先生が帰った後、江戸の市中で大砲（おおづつ）らしき物が使われ、死んだ者はすべて焼かれていた。

　その時に東雲（とううん）先生の診療所が焼けたときに漂っていたのと似たような異臭が漂っていた。

「ほぼ、間違いないでありんしょう」

時雨（しぐれ）は憂鬱そうな顔を少しだけ見せた。

「きゃー」

　喜瀬屋（きせや）の中に悲鳴が響いた。

突然の悲鳴に勘左衛門（かんざえもん）は慌てて部屋を出ていく。

部屋には時雨（しぐれ）だけが残された。

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　男の遺骸に組み敷かれた女はただ叫ぶしか出来なかった。

　女の首筋に短刀が突き刺さった。声を上げることが出来ない。首から冷たい物が引き抜かれる感触が襲う。

　女の美しい乳房に冷たい物が侵入した。何度も何度も場所を変えて。女は薄れ行く視界に、見知った、ずっと優しかった氷雨太夫（ひさめだゆう）の姿を微かに映していた。

　喜瀬屋（きせや）は大混乱に陥っていた。

　氷雨（ひさめ）は地下で数名を刺した後、廊下に出た。悲鳴を聞きつけた客や遊女（ゆうじょ）が廊下に出ている。長襦袢（ながじゅばん）を着ただけの氷雨（ひさめ）は血の滴る短刀をぶら下げていた。そのまま、目の合った者を斬りつけてゆく。

それも執拗（しつよう）に執拗（しつよう）に……。

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　二階から駆け下りてくる客や遊女（ゆうじょ）に勘左衛門（かんざえもん）や番頭などが声を掛けている。

しかし誰も聴く者はいない。

　遊女（ゆうじょ）達は泣き叫び、聴いても言葉にならず、お客は転げるように喜瀬屋（きせや）から出ていった。

　二階からは時折悲鳴が聞こえてくる。

二階には上がれない。まだ、降りてくる者で階段が塞がれているからだ。

「時雨（しぐれ）、時雨（しぐれ）！」

勘左衛門（かんざえもん）が時雨（しぐれ）を探す。

しかし、時雨（しぐれ）はどこにもいなかった。

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　時雨（しぐれ）は悲鳴が聞こえた後、勘左衛門（かんざえもん）の後に続いて部屋から出た。時雨の鼻に鉄の臭いが巻き付く。

（血か！）

すぐに血の臭いの出所を探る。

血の匂いが流れる場所は二カ所に分散していた。

二階と地下。二階へ上がる階段はすでに客や遊女（ゆうじょ）で溢れていたため、時雨（しぐれ）はすぐに地下へ向かった。

　二階の血の臭いより遙かに強烈で、かなりの血が流れていることが想像できる。地下には氷雨（ひさめ）と若い者が三人、遣手婆（やりてばば）が三人はいたはずだ。そしてお京もいるはずだった。

　時雨（しぐれ）は階段を駆け下り、地下一階へ出た。すぐに二階へは行かず、倉庫の中から数打の刀を一振り持ち出す。それをそのまま帯に差し込み二階へと降りた。

そこは暗闇が支配していた。

　蝋燭（ろうそく）はすべて消されており、辺りからは微かな呻き声がしている。

暗闇に蒼い火花が飛び散った。暗闇の一部が微妙に人影を作っている。

「何者だ！」

　時雨（しぐれ）は闇の人影に向かって呼びかけた。返事はない。しかし、荒い息づかいが次第に大きくなってゆく。闇の塊が飛んできた。

　暗闇を黒い物が切り裂いてくる。もう一度蒼い火花が飛び散った。

今度はお互いが近くにある。時雨の刀と闇の人影の持つ得物が交差している。その得物には何か、液体のような物が流れていた。

（毒！）

　時雨（しぐれ）は刀を前に押し出した瞬間、後ろへ飛び退った。相手のいる場所は相手の呼吸で分かる。二回打ち合ったので、得物の長さも大体分かった。

別の物を持っていなければ。

　時雨（しぐれ）は、一気にけりをつけることにした。長引けば不利になる。時雨（しぐれ）は鞘（さや）を帯から抜き、左手で握った。地を這（は）うように移動しながら、鞘（さや）をゆらゆらと揺れ動かす。

暗闇には荒い呼吸が響いている。

　鞘（さや）が何かに当たった瞬間、空気を切り裂く音が聞こえた。鞘（さや）を捨て、闇が動いた場所を時雨は一歩半踏み込んで斬り抜く。

悲鳴とも、唸り声ともとれる声が暗闇に響き渡る。しかし、それだけだった。　

　時雨は戸惑っていた。

手応えはあった。

斬り抜いた感触は、身体の中の骨まで断ち切ったはずだ。しかし倒れた音はしなかった。

まだ生きている。

　時雨（しぐれ）は再度低く構える。先程、鞘（さや）を捨てたので今度は純粋に刀での勝負になる。

　相手の拍子（ひょうし）を探る。部屋の中にはいくつかの拍子があった。どれも弱々しく、それでいて荒々しい。なるべく聞き覚えのない拍子（ひょうし）を探す。

（いた！　階段の近く！）

　時雨（しぐれ）は場所を確認するとゆっくりとゆっくりと近づいてゆく。間合いに入った瞬間、一気に時雨は動……き掛け止まった。

「あ、ぅ」

　闇がいるはずの場所から聞き覚えのある呻き声が聞こえた。

（お京さん？！）

　時雨（しぐれ）はその場からゆっくりと移動する。もう一度拍子（ひょうし）を探る。

お京の拍子・呼吸がする方にもう一つ拍子（ひょうし）がある。

状況がつかめない。

　このような場合、想像することは危険すぎる。暗闇の中で膠着状態が続いた。

しかし、その状況は突然破られた。

「いるか！」

　地下一階に通じる扉が開け放たれた。差し込んだ光の先にはお京を盾にし、後ろに陣取っている暮色の服を着た者がいた。

その者は内蔵が半分程身体の外に出て、右腕も消えていた。それでもまだ、お京を片手で吊り上げて盾にしている。

「化け物……か」

　それは上階からの声だった。聞き覚えのある声だ。

暮色（くれいろ）の服を着た者は、いきなりお京を時雨の方に投げつけてきた。

時雨（しぐれ）は反射的にお京の身体を空中で一回転させ、地に横たえた。その間に暮色（くれいろ）の服を着た者は階段を駆け上がっていた。

「毒！」

　時雨は大声で叫んでいた。

一階の入り口に立っていた岡崎が真後ろに消えた。

そのまま暮色（くれいろ）の服を着た者は一階へと走り去っていった。

　時雨（しぐれ）もすぐに後を追って階段を上る。お京や他の者も心配だがあれは放置できない。混乱した見世の出口までにけりをつけなければならない。階段を上りきったとき岡崎と鉢合わせした。

「殺すな！」

「無理！」

二人はそれ以上言葉は交わさなかった。

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　店の入り口は混乱は収っていた。客はほぼ逃げだし、遊女（ゆうじょ）達が隅の方に固まっている。そこには勘左衛門（かんざえもん）と番頭の姿があった。暮色（くれいろ）の服を着た者はその集団に向かって走り出していた。

　しかし、足下が定まっていない。身体の半分が斬れているのだ。バランスの取りようはない。それでも左手には黒色の液体が塗られた刀のような物が握られていた。

暮色（くれいろ）の服を着た者の前に二人の与騎（よりき）が立ちはだかる。

「気をつけろ、刃に毒が塗ってある。多分即効性だ！」

　時雨（しぐれ）は大声を出していた。時任（ときとう）家の桂真之介（かつらしんのすけ）に聴いた毒に類似している。

二人は分かったというように頷いた。

　しかし、もはや暮色（くれいろ）の服を着た者の命が尽きるのは時間の問題だった。すでに内蔵のほとんどをぶちまけ、右腕をなくし、ただただ妄信的に歩いているだけだった。

　与騎（よりき）の岡崎もさすがに諦めたらしく、斬れという合図を出した。

二人が同時に動き、左腕と首が同時に身体から離る。

　それでも暮色（くれいろ）の服を着た者は二歩、三歩と歩き続け、そこで崩れ落ちた。

　二人の与騎（よりき）のうち一人が、左腕から刀をゆっくりと取り上げる。そこに上から大声で喚く氷雨（ひさめ）の声が響いた。

「死ね、死ね、悪霊ども！　殺してやる　ひゃぁはははははは」

　氷雨（ひさめ）は二人の与騎（よりき）に後ろ手に縛られ、担ぎ下ろされていた。

じたばたと暴れている。

　時雨（しぐれ）は黙って氷雨（ひさめ）に近づくと首の後ろへ手を回した。

氷雨（ひさめ）はすぐにくてっと動かなくなる。

岡崎と二人の与騎（よりき）が「殺したのか」と目線で訴えてくる。

「気絶させた。

東伯（とうはく）先生は？」

岡崎が黙って二階を指さす。時雨が二階にあがると、そこは悲惨な状況になっていた。