時雨太夫(通常版)

第28話

「岡崎殿、お主何を投げた……」

　東伯（とうはく）は何となく分かったような顔はしていたが念のために聞いてみた。

「秘密です」

　素っ気ない返事が返ってくる。岡崎にはまだまだ余裕が十分にあるようだ。

東伯（とうはく）の頭を岡崎が反射的に押さえる。

二人の頭上を何かが通り過ぎ、物を砕くような音が響いた。

岡崎は刀を鞘に収めると、脇差しと十手を引き抜いた。

　すぐに別の方向から同じような音が近づいてきた。それを器用に受け止め、うまく脇差しに絡め、思いっきり引っ張る。

屋根の上から一人落ちてきた。受け身も取れずそのまま地面に激突する。

落ちてきた者の耳の裏側に素早く脇差しの切っ先を差し込み、捻（ひね）る。

そのままの格好で二・三度痙攣すると動かなくなる。

ぴー・ぴー・ぴー

「引け！」

　鳴子（よびこ）の音が近づいてきたのを確認したのか、屋根の上から声がする。

　岡崎はまた東伯を抱え真後ろに飛んだ。轟音と共に賊の身体が飛び散る。後にはばらばらになった死体のみが残っていた。

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　町方や岡っ引きが大勢集まっている。

東伯（とうはく）と岡崎はそのまま集団に合流した。

東伯は町奉行所の検死医なのでそのまま検死を始めた。辺りには異様な臭いが立ち籠めている。それは一月程前に江戸に立ち籠めた臭いだった。

「臭水（くそうず）か……、派手にやりおって」

　東伯（とうはく）は死体の一部を木のへらでつつきながら呟いた。

岡崎が倒した暮色（くれいろ）の服の者達はすべて火を付けられていた。水を掛けても中々消えない炎は遺骸を黒炭へと変えた。

「臭水（くそうず）？　聞き慣れないものだな？」

　突然、頭上から滅多に聞かない者の声が聞こえてきた。馬に跨がった男がいる。

「おや、お奉行様、お珍しい」

　東伯（とうはく）は立ち上がって挨拶をする。馬上の男はひょいと降りてきた。

「で、臭水（くそうず）とはなんだ？

一月前の東雲（とううん）の診療所が焼き討ちに遭ったときもこのような臭いが立ち籠めていたと記憶しておるが？」

東伯（とうはく）は臭水（くそうず）のことを話し始めた。

　臭水（くそうず）とは江戸近郊や他家の領地など様々な所で時々沸きだしている黒い水のことだ。臭いは惨く、飲料することは出来ない。

　この水から出る湯気やこの水を少し加工したものに火を付けると爆発的に燃え出す。しかも中々消えない。

　東伯（とうはく）と東雲（とううん）も油代わりに使えるかと研究をしてみたがあまりにも火力が強すぎ、無駄だと判断し放置していた。まさか、このような使い方があるとは思ってもみなかった。

「大体このようなものですな。

しかし、こうなると検死するのは難しいですなぁ。なにか、特定できる物が燃え残っていれば良いのですが」

　東伯（とうはく）は溜息をつきながら立ち上る。その時、吉原（よしわら）からの使いが追いついてきた。

「東伯（とうはく）せん……、うぁ、なんだこりゃあ」

　吉原喜瀬屋（よしわらきせや）の若い者も結構惨いものは見ているが、さすがにここまで焼け焦げた遺骸は見たことがなかったようで目を背けていた。

「どうした、氷雨太夫（ひさめだゆう）になにか変化があったか？」

　慌てた様子で近づき、遺骸を見て目を背け、遠巻きに立ち尽くしている喜瀬屋（きせや）の若い者に東伯（とうはく）は声を掛けた。

　若い者の顔色は悪い。

無理もない。

ここまでなる遺骸はそうあるものでも、見るものでも無いからだ。

「あ、すみません、ちょいとびっくりしやして。

ところで喜瀬屋（きせや）の方へ戻ることは出来ますか？

うちの勘左衛門（かんざえもん）が呼び戻してくるようにとのことでして」

　喜瀬屋（きせや）の若い者は無理だろうなという顔をして、取りあえず用件を伝える。

　居心地が悪そうだ。

焼けた遺骸のせいではなく、どちらかといえば役人の多さだろう。とくに奉行まで出張ってきている。

しかも、捕り手や同心だけではなく、与騎（よりき）の数が異常に多い。

明らかに斬り合いを想定した人数だ。

「お奉行、ちょっと気になることがありましてな。

この者達について吉原（よしわら）の喜瀬屋（きせや）に行ってもよろしいですかな？

ここまで酷いとすぐにはどうにもなりませんので、同心達にいったんこの場を任せようかと」

明らかに含みを持たせた言い方だ。

吉原（よしわら）の喜瀬屋（きせや）と周りにいる者に聞こえるように言った。与騎（よりき）や同心達が顔を見合わせる。一月前に起こった事件を思い出したようだ。

「……関係があるのか？」

　奉行は重たい声を発する。

吉原（よしわら）での乱心騒ぎは聞いていた。

吉原（よしわら）には一切関知しない奉行所も、あのときだけは介入した。

それに今回の江戸市中での十匁筒（じゅうもんめづつ）の類いの事件だ。吉原（よしわら）には不介入が原則だが鉄砲の類いの話となると別になる。

東伯（とうはく）はなにも答えない。しかし表情が物語っていた。

「わかった。

ここは与騎（よりき）・同心達にまかせてよい。

岡崎、こちらから連れてきた与騎（よりき）の中から腕利きを５人つける。

東伯（とうはく）先生を守れ。

わたしは城に行き、老中と大番頭（おおばんがしら）に会って今後の協議をする」

　奉行はそう言うと、数人の与騎（よりき）を呼び指示を与えて城の方へ移動し始めた。

東伯（とうはく）、岡崎の近くに５人の与騎（よりき）が集まっている。みな五十の者達だが、他の与騎（よりき）達とは目付きが違う。全員が人斬りの眼だ。

「久しぶりだな、岡崎。

東伯（とうはく）先生、私たちが警護いたしますのでご安心を。

それに近くに素破（すっぱ）もきておりますゆえ」

与騎（よりき）の一人がにっと笑い移動の指示を待つ。

「ほれ、早う先導せい」

東伯（とうはく）が完全に飲み込まれている若い者をせかす。

若い者は顔色が真っ青だ。

言葉も発せず、ただこくこくと頷くと早足で歩き出した。その後ろを東伯（とうはく）と与騎（よりき）六人が吉原を目指して歩いて行った。

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「失敗しただと！」

　膳屋（ぜんや）の籐兵衛（とうべえ）は怒鳴り声を上げた。

横に座っている籐八郎（とうはちろう）も今回は表情が硬い。

すでに使える手駒の七割を失っている。雷白（らいはく）は小さく震えていた。膳屋・籐兵衛（ぜんやとうべえ）が怖いのではない。その横の籐八郎（とうはちろう）だ。

「ふぅむ、雷白（らいはく）。今回は失敗が過ぎたな」

さすがの籐八郎（とうはちろう）も今回は許せないという雰囲気を出している。

「あ、う……」

　雷白（らいはく）は言い訳をしようとしているようだが全く言葉が出ていない。

そこへ突然、天井から紙が落ちてきた。中に石が包まれ落ちやすくなっている。籐八郎（とうはちろう）はそれを拾うと中に目を通した。微かに手が震えている。

「雷白（らいはく）、町中で十匁筒（じゅうもんめづつ）を使ったのか！」

　いつも声を荒げることのない籐八郎（とうはちろう）が顔を真っ赤にして怒っている。雷白（らいはく）の顔色が青から白に変わった。

「膳屋（ぜんや）さん、今回は少しまずいことになりそうです。

北町奉行所と南町奉行所が動き出しました。老中と大番頭にも話がいったようです」

　そこで一度言葉を切った。

膳屋・籐兵衛（ぜんやとうべえ）も今回は真っ青だ。

いくら吉原が隔離されているとはいえ、老中まで話が行くと別だ。当然公儀（こうぎ）からの調べも入る。

籐八郎（とうはちろう）は暫く腕組みをしていた。そして突然言葉を放った。

「雷白（らいはく）、お主死んでこい」

　雷白（らいはく）は動かない。

「「きき・せせ・やや・をを・おお・そそ・いい・しし・んん・でで・ここ・いい」」

「「じじ・ゃゃ・まま・もも・のの・はは・すす・べべ・てて・けけ・せせ」」

　籐八郎（とうはちろう）の口からゆっくりとした言葉がでる。今度の言葉は二人が同時に話しているような声だ。そして懐から三本の筒を取り出し、雷白（らいはく）の前に並べた。

　雷白（らいはく）は無表情で一つずつ筒の中身を飲み干してゆく。それは赤い液体だった。最後の一本を飲み干すと何かに取り憑かれたようにふらふらと部屋を出て行った。

「さて、少し荒っぽいですが喜瀬屋（きせや）を襲撃させます。

ちょうど数名、与騎（よりき）が喜瀬屋に向かっているようですから喜瀬屋（きせや）を半壊させたところで死んでくれれば御の字ですねぇ」

籐八郎（とうはちろう）は薄気味悪い笑いを口元に浮かべ、膳屋・籐兵衛（ぜんやとうべえ）の方に向き直った。