時雨太夫(通常版)

第19話

　鎖鎌（くさりがま）の曲者（くせもの）の後ろから、這（は）うような音が聞こえてきた。横目でちらりと見た真之介は自らの眼を疑った。それは兼盛（かねもり）も、亜紀（あき）も同じだった。

　天井から奇襲してきて真之介に半身を切断された曲者（くせもの）が畳の上を這（は）いながら近づいてくるのだ。当然半身はないのだから内臓を引きずっている。手には刀が握られそれを杖代わりに這い寄ってくる。真之介は先程畳に縫い付けた曲者にも目をやった。そちらは動いていない。

「な、なんじゃ、こ、この者どもは」

　同じ光景を見ていた兼盛（かねもり）が呟いた。腕を折っても平気な者、半身を失っても向かってくる者、とてもこの世の者とは思えない光景だった。

　真之介と向き合う三人は膠着状態にあった。どちらも攻め手に欠けていた。　

部屋の端からはひゅんひゅんという何かが空を切る音が聞こえ、ずるずるという這う音が聞こえてくる。

（このままでは押し切られる……）

　真之介（しんのすけ）は打開策を見つけるため頭を巡らせていた。

（腕を折っても平然としている。

内臓に衝撃を与えた吹き飛ばしもほとんど効いていない。半身を斬り捨てても動く。しかし、頭を貫いたら動かない……）

　真之介（しんのすけ）は結論を出した。

「殿、刀をお貸しくだされ。」

　そのまま構えを解かずにぎりぎりまで下がる。兼盛（かねもり）は何も聞かず、真之介（しんのすけ）に刀を渡した。この状況では自分が役に立たないことが分かっているようだ。

　受け取った刀を持ち、五尺ほど前方に移動する。そして片方の刀を畳に突き刺した。それを合図に双方が動いた。

風を切る音が真之介の後ろを通り過ぎた。

　金物（かなもの）の擦（す）れる音が後ろから聞こえて来る。

　亜紀（あき）は分銅（ふんどう）を旨く長刀（なぎなた）の柄に巻き付けたようだ。引き戻す音が聞こえない。

　真之介（しんのすけ）は前から間合いを詰めてくる三人を迎え撃つように一歩前に出た。突然、三人が二人に減った。

手を折っている者が真正面に、体当たりを受けた者が右にいる。もう一人は……。

(後ろか！)

　真之介（しんのすけ）は斬り込まなかった。

その代わり全身の筋肉を使い手の折れた曲者との間合いを一瞬で詰めた。

二尺程の距離から渾身の突きを顔面に叩き込む。

　一人に見えていた曲者は真之介（しんのすけ）の予想通り二人であった。完璧に動作を合わせて一人に見せていたのだ。飛び込んで先の先を取らなければ不覚を取ったかもしれない。二人はそのまま仰向けに倒れた。

　真之介（しんのすけ）は反動を利用して、真後ろに飛び退いた。兼盛（かねもり）から借りた刀を掴む。右にいた曲者（くせもの）はそのまま兼盛（かねもり）の方へ向かっていた。

（間に合わない！）

　兼盛（かねもり）の前で蒼い光りが起こった。亜紀（あき）が長刀（なぎなた）の石突きを曲者の刀の腹に打ち付けていた。刀の軌道が逸れ、床の間の柱に食い込んだ。一瞬動きが封じられた曲者の腹に短刀がねじ込まれた。兼盛（かねもり）が必死の形相で短刀を抜こうとしている。曲者（くせもの）の左手に黒光りする針のような物が握られていた。

（毒針！）

　真之介（しんのすけ）は曲者（くせもの）の後頭部に突きを放っていた。

針が振り下ろされるまえに刀は後頭部を捕らえ、貫いていた。しかし曲者（くせもの）の手は止まらなかった。兼盛（かねもり）の身体を毒針が襲う。真之介（しんのすけ）は目を閉じた。自分のふがいなさを恥じた。即効性の毒針が当たれば、場所にもよるがほぼ助からない。真之介（しんのすけ）が覚悟を決めたとき、兼盛（かねもり）の声が響いた。

「亜紀（あき）！」

　真之介（しんのすけ）の目に映ったのは、兼盛（かねもり）の前に手を差し出す亜紀（あき）の姿だった。毒針は亜紀（あき）の右腕の甲に突き刺さった。そこからの判断が正しかったのかは真之介（しんのすけ）には分からなかった。

「亜紀（あき）殿、御免！」

　曲者（くせもの）の後頭部から引き抜いた刀で、とっさに亜紀（あき）の右腕を肘から切り落とした。亜紀（あき）は声にならない聲（こえ）をあげ、その場に崩れ落ちる。そのまま、真之介（しんのすけ）は鎖鎌（くさりがま）の男の方へ移動していた。

「殿！　亜紀（あき）殿の止血をお頼み申します！」

　真之介（しんのすけ）は振り返りもせず、兼盛（かねもり）に指示を出す。

不敬も良いところだ。

しかし、そのようなことを考えている余裕はない。相手はあと二人。屋敷内にはまだ他にもいるかもしれない。そう考えると時間がもったいなかった。

　兼盛（かねもり）の安全を確立することが最重要任務になる。真之介（しんのすけ）は一気に片をつけるつもりになった。

「主ら、どこの素破（すっぱ）だ」

　真之介（しんのすけ）は問うてみたみた。

しかし何の反応もない。

曲者（くせもの）は鎌を捨て、得物を刀に持ち替えている。当然、刀身にはぬらりとした液体がへばりついていた。

　二人は同時に動いた。真之介（しんのすけ）は下段のまま、少し速度を落とした。這（は）い寄ってくる曲者の前に来たとき、首を薙（な）ぎながら牽制の一撃を放つ。這（は）っていた曲者（くせもの）の首を半分切断し、走ってくる曲者の真正面で刀の軌道を止めた。そのまま、水平に飛ぶ。緩急（かんきゅう）のついた動きに曲者（くせもの）は対処できなかった。水平に構えた刀を突き出す前に、真之介の刀が顔面を捕らえた。お互いの勢いが衝撃を増加させ、頭部を貫いていた。そのまま、相手を右に振り飛ばした。

相手の刀を避けるためだ。

　渦のような遠心力で曲者は吹き飛び頭部は半壊していた。真之介はそのまま、這（は）っていた曲者のところへ戻り、首筋から頭部へ刀をねじ込む。

びくっと身体が痙攣（けいれん）し、ついにその動きを止めた。

「殿、亜紀（あき）殿、ご無事で」

　真之介（しんのすけ）は二人のところに駆け寄る。兼盛（かねもり）の手当は完璧だった。亜紀（あき）の腕の出血はほぼ止まっていた。

顔色は真っ青だ。

「すまぬ、真之介（しんのすけ）、亜紀（あき）。私がつまらぬことをしたせいで。私が父上や母上、今は亡き姉上ほど強ければこのような事には」

　兼盛（かねもり）はそういいながら部屋の中を見渡した。警護の者は亜紀（あき）を除きすべて死んでいる。それを悔やんでいるようだ。

「何をおっしゃいますか。我々は若殿をお守りする砦でございます」

　真之介（しんのすけ）は警戒を解かずに兼盛（かねもり）の側に寄った。しかし、すぐに兼盛（かねもり）の顔色が変わった。

「真之介（しんのすけ）！　母上は無事か！」

　いつもは上屋敷（かみやしき）にいる兼盛（かねもり）の母・お豊（とよ）は中屋敷（なかやしき）に遊びに来ていた。二人ともそのことを失念していた。　

二人はそのまま走り出そうとしたが突然、兼盛（かねもり）が全く別の方へ動いた。　　

　兼盛（かねもり）の手は亜紀（あき）の左腕を掴んでいた。その手には短刀が握られており、喉元へと迫っていた。

「若殿、死なせてください！　

私はもうお役に立てませぬ。

生き恥を晒すくらいならせめて夫のところへ」

　大声で喚く亜紀（あき）の口を真之介（しんのすけ）が塞ぎ、短刀を取り上げる。

「亜紀（あき）殿！　

役に立たぬと自害するは早い。どうせ死ぬなら若殿の砦となって死なれよ」

　真之介（しんのすけ）は我ながら冷酷だと思いながら亜紀の眼を見つめた。

兼盛（かねもり）も黙って見つめていた。

亜紀（あき）は一瞬考える素振りを見せ、懸命に立ち上がった。

「わかりました、武器は仕えなくともこの身を砦といたしましょう」

　亜紀（あき）の眼に覚悟の火が宿った。やはり武家の娘、責務があれば動ける。

「お豊（とよ）の方さまは離れにおられます。こちらへ」

　亜紀（あき）は兼盛（かねもり）をかばうように先導し進み始める。

左手には愛用の長刀（なぎなた）が握られていた。