時雨太夫(通常版)

第8話

　喜瀬屋（きせや）から裸足で走り出した時雨（しぐれ）は全速力で大門（おおもん）の方へ走り出した。

大門（おおもん）とは吉原（よしわら）唯一の出口のことだ。

一応裏口はあるのだが厳重に管理されており年に一回しか開かない。夜間用の出入り口もあるがそこも厳重に管理されている。

また吉原（よしわら）全体は少し高めの板塀（いたべい）に囲まれ、その外側には幅およそ五間（ごけん）のおはぐろどぶとよばれる堀が取り囲んでいる。

　時雨は、乱れた着物の裾（すそ）を直そうとはせず、そのまま走り続けた。はだけた太股が見え隠れし、吉原（よしわら）の客達の視線を集めている。

大門（おおもん）の近くに数人の廓者（くるわもの）達が六尺棒（ろくしゃくぼう）を抱え、雑談していた。大門（おおもん）はすでに片門（かたもん）が閉まっていた。

男達の一人が、異様な姿で走ってくる時雨（しぐれ）に気づいた。

「おい、そこの女、止まれ！」

　気づいた廓者（くるわもの）達は大門（おおもん）を塞ぐように立ちはだかった。

八人が扇形になって隙間を埋める。

しかし、時雨（しぐれ）の速度は一向に落ちない。それどころかさらに加速する。

廓者（くるわもの）の一人が呼び子を咥えた。

　ぴー　ぴっ　ぴっ　ぴっ　ぴー

　吉原（よしわら）の夜空に甲高い音が響き渡る。足抜（あしぬ）け発見の合図の音だ。吹き終えた廓者（くるわもの）が前を向いたとき、目の前に肌色の物体が迫っていた。

　呼び子を吹いた廓者（くるわもの）の顔に時雨（しぐれ）の膝（ひざ）が喰い込み凄まじい音を立てる。

時雨（しぐれ）はそのまま身体を一回転させる。

真横に伸ばされた腕の先には二振りの太刀がさらに間合いを伸ばすように握られていた。

つむじ風のような速度の回転は同時に三人の廓者（くるわもの）を吹き飛ばす。

扇状になっていたうちの半数がすでに吹き飛ばされ、意識を失っている。

吉原（よしわら）に来た客達は危険を察知して遠くへ逃げ出している。

残った廓者（くるわもの）達は六尺棒（ろくしゃくぼう）を各々構え、取り押さえにかかった。

時雨（しぐれ）の身体が少し低くなったと同時に、残った四人が身体の一部を押さえ崩れ落ちる。

すでに大門（おおもん）を守る廓者（くるわもの）はいない。

時雨（しぐれ）はそのまま大門（おおもん）を越え、ふたたび東雲（とううん）の診療所の方へ走り出した。

かん・かん・かん

かん・かん・かん

　火災を知らせる半鐘（はんしょう）が鳴り響いている。時雨（しぐれ）は全速力で走っていた。

（ちくしょう。証拠を無理矢理消しやがった）

　時雨（しぐれ）は走りながら帯を巻き、一振りの太刀（たち）を帯の間に差していた。もう一振りは左手に持ったままだ。

走り続けると、どんどん人が増えてくる。火事見物の野次馬と江戸の火消し衆が集まっているのだ。

　次第に人混みをかきわけるようになると時雨（しぐれ）は方向を変えた。

狭い路地に積んである水桶を利用し、屋根の上にあがる。そのまま瓦の上を走り屋根伝いに目的地を目指した。目指す方向には煙が上がり、空は赤く照らされている。屋根の先にはちらちらと赤い炎が見て取れた。

（火の勢いが強すぎる……）

　屋根伝いに走り、あと一町という距離に近づいたとき、時雨（しぐれ）の鼻にきつい匂いが入り込んだ。

つんっと頭に響く匂いが周囲に立ちこめている。下を走る火消し達も濡らした布で口と鼻を覆っていた。

「なんだ？　この匂い？」

「この火、消えないぞ！」

「水じゃあ駄目だ、周りの建物を全部壊せ！」

　火消し達の怒号が飛び交っている。すでに消火は諦めたらしく、各々が斧や鉞（まさかり）を手に走っている。

一瞬、ぱっ　と赤い光が走った。

凄まじい音とともに診療所の辺りから黒煙が上がり、強い衝撃が走る。一瞬、時雨は走っていた足を止めた。その後、熱風が辺り一面に渦を巻いた。

　時雨（しぐれ）の着物も捲り上げられ、白い太股が露わになる。時雨（しぐれ）の眼には赤い炎が渦を巻き、天に昇っているように視えた。

「……綺麗」

　時雨（しぐれ）は思わず立ち止まり、狂い立つ炎をじっと見つめていた。しかし、すぐに正気に戻る。

時雨（しぐれ）は診療所に近づくのを諦め、周辺の屋根に眼をこらした。左手に五人の人影が隠れるように移動している。

時雨（しぐれ）は脱兎（だっと）のごとく五人の方へ走り出した。

■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□

「はぁ、やれやれ。この男と女だけで良かったんだよなぁ」

　暮染（くれいろ）の服を着た者が隣を移動している者に声をかけた。声をかけられた者は黙って頷いた。

「しかし、ただの医者じゃねぇな。こっちは二人殺られた、誤算もいいところだぜ。これから大名屋敷を襲うってのにな」

　五人は全員、暮染（くれいろ）の服を着ている。夜の闇に紛れるにはこの手の色の方が良い。

黒が良いように思えるが意外と目立つ。五人のうち二人は各々一人ずつ人を抱えている。

「さっさと引き上げ……」

　五人のうちの一人が突然黙った。

他の四人は怪訝そうな目で黙った男の方を見ている。

「どうした？」

　黙った男が前のめりになって倒れ込んだ。そのまま瓦を引きずりながら地面へ落ちた。派手な音が辺り一面に響き渡る。落ちた男が立っていた場所に長髪の女らしき存在が立っていた。手には反り返った太刀（たち）が握られている。太刀（たち）の先からぽたりぽたりと雫が落ちていた。

（こいつ……、やべえ）

　戦い慣れた者達の本能が危険と判断していた。遠くで揺らめく炎の光りで、立っている存在の認識は出来た。とてつもなく背が高い女。手には太刀（たち）。腰にも刀を下げている。

「行け。こいつは……、止めてみる」

　一人が直刀を引き抜き、もう一人は鎌を取り出した。残りの二人は振り返りもせず地上に降りて走り出す。すぐに下の方で火の手が上がった。また、頭を刺激する匂いが立ちこめた。

時雨は一度、太刀を鞘の中に収る。

「逃がすか！」

　収めて刹那、時雨（しぐれ）は直刀（ちょくとう）を持った男の首に下から太刀を振るった。致命傷に三分足りていない。しかし、確実に戦闘力は奪っている。

見事な抜き打ちだ。

直刀（ちょくとう）を持った男の喉に太刀（たち）の切っ先が喰い込んで顎の骨で止まっている。鎌を持った暮色（くれいろ）が半歩動いた。

炎の赤い光りが刀身に光り、真っ赤な刀身は弧（こ）を描き直刀の男を叩き斬った。男の身体は斜めにずれ、徐々に上半身のみずり落ちていく。

　鎌を持った暮色（くれいろ）は動けなかった。

赤い刀身が弧（こ）を描き直刀（ちょくとう）の男を切りつけたとき、斬られた男の身体はすでにずれはじめていたのだ。

鎌（かま）をもった暮色（くれいろ）は反射的にただ、自分の持てる最高の技を繰り出していた。

何かが闇夜を切り裂いてゆく。

しかし、狙った場所に女はいなかった。

慌てて左手に持った鎖を引き戻し円を描（えが）くように振り回す。ただ、それはまったく意味をなさなかった。

鎖を振った瞬間、腕が鎖ごと屋根の上に落ちたのだ。

時雨（しぐれ）の肘が鎖鎌（くさりがま）を使う暮色（くれいろ）の顎（あご）を思いっきり薙（な）いでいた。覆面の上からでも顎の骨がずれたのが分かる。

その暮色（くれいろ）はそのままその場に沈みこんだ。

　時雨（しぐれ）は手早く足を縛り、左腕の止血をし、猿ぐつわをかませ、柄頭（つかがしら）を猿ぐつわの上から二回三回と叩きつけた。

からからという音が口の中から聞こえてくる。

それだけのことを済ませると鼻をひくひくとさせ、逃げた二人の行方を追って走り出した。