時雨太夫(通常版)

第7話

　寄合場（よりあいじょ）には十数名の男達が集まっていた。すでにおやじ殿から今回のいきさつについての話は済んでいる。

「しかし、不可抗力とはいえ喜瀬屋（きせや）さんともあろう大見世（おおみせ）で阿芙蓉（あふよう）の中毒患者を出すとはねぇ」

　ちくりとした嫌みを言ってきたのは膳屋籐兵衛（ぜんやとうべえ）。

膳屋（ぜんや）はこの吉原（よしわら）で四指に入る大見世（おおみせ）だ。規模だけなら吉原一である。

なぜか喜瀬屋（きせや）及び勘左衛門（かんざえもん）に対して張り合ってくる。

　それは遊女（ゆうじょ）達も同じで、道で出会たびにいがみ合う。大見世（おおみせ）の喜瀬屋（きせや）の遊女（ゆうじょ）としての矜持（きょうじ）があるので勘左衛門（かんざえもん）も無視して済ませとは言えない。

そしてここでもまた、被害者である喜瀬屋（きせや）の遊女（ゆうじょ）東風（こち）が嫌みの的になっている。

「いやいや、先日の痴態（ちたい）は凄かったらしいですなぁ。なんでも見世（みせ）の外まで響き渡るほどの派手な嬌声（きょうせい）を三刻（さんこく）も上げ続ける、優秀な遊女（ゆうじょ）がおるそうで……。

もしかしてその者が阿芙蓉（あふよう）の中毒者ですかなぁ。あれは、妙に昂揚（こうよう）するらしいので」

　にやにやと笑いながら、先程から話しまくっている。他の見世（みせ）の楼主（ろうしゅ）たちもうんざりとした顔だ。しかし、膳屋（ぜんや）に口を出せる者はごくわずかしかいない。

「……そろそろやめにしねぇか、膳屋（ぜんや）よぉ」

　寄合場の上座に座っているおやじから声があがる。

それは静かな声であったが膳屋籐兵衛（ぜんやとうべえ）を黙らせるのに十分な効果があった。腹の底から響く声が、頭ごなしでは無く安心感と大きな懐に抱かれる、そんな錯覚を覚えさせるような感覚を思い起こさせる。

　吉原一の実力者であり、吉原の創始者でもあるおやじの言葉に膳屋籐兵衛（ぜんやとうべえ）はただ黙るしか無かった。

「とりあえず、阿芙蓉（あふよう）に関しては、今、東雲（とううん）先生が調べてくださっている。内容については結果待ちだ。男の風体（ふうてい）、容姿については明日以降、喜瀬屋（きせや）の者に協力してもらい人相書（にんそうが）きを作らせる。出来次第、各見世（みせ）に配るので見つけたらすぐに源五郎（げんごろう）に知らせろ」

　寄合いに参加していた源五郎（げんごろう）も頷いている。

彼らは明日以降、すべての手下を投入し、その半数ずつがさらに組に分かれて吉原（よしわら）中を見廻（みまわ）ることになった。源五郎（げんごろう）の手下は五十名近くいるのでかなりの人数が歩き回ることになる。しかも十二刻休み無しだ。

吉原（よしわら）に来る客を威圧しないように、客を装い見世（みせ）に入ることで話は付いていた。もっとも事をするのでは無く、店に入ったら休息と食事が出されることになっている。

「さて、あとは番屋（ばんや）の方だが、しばらくは伏せておく。

東雲（とううん）先生の調べがついてからでも遅くはあるまい」

　そこは満場で一致した。阿芙蓉（あふよう）に関してはばれても東雲（とううん）先生が処方したと言い訳も出来る。しかも、番屋（ばんや）の役人には大量の鼻薬（はなぐすり）を嗅がせてある。

原因が分かっていなくても吉原（よしわら）で動いているのが分かっていれば、同心（どうしん）や岡っ引がすぐに職務で吉原（よしわら）を歩くことはない。

もともと殆ど吉原（よしわら）前の番屋が介入してくることはないし、積極的に関わる気も無いようだ。

「では、夜も更けてきたのでこれにて閉会といたしやしょう。

皆々様、お忙しい中今日に集まってもらい済まなかった。だが、こうやって吉原（よしわら）を守っていきましょうや。では、今宵はお開きということで、散会！」

　おやじの一言で寄合いは解散となった。各々が帰路につく。

最後におやじと勘左衛門（かんざえもん）が残った。

「おやじさん、今日は無理を言って申し訳なかったです。今後はなるべく気をつけますので。また後日改めてお礼に参ります」

　勘左衛門（かんざえもん）はおやじに頭を下げた。

「なぁに、いいってことよ。

それに遊女（ゆうじょ）達が安心して仕事をできるようにするのが、俺たち楼主（ろうしゅ）の役目なんじゃないかぃ」

　そう言って今日はお開きだと言わんばかりに立ち上がった。そのまま勘左衛門（かんざえもん）も立ち上がり、帰路につくのであった。

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　時雨（しぐれ）とお美津（みつ）は布団の中で抱き合っていた。

二人の微睡（まどろみ）は突然の半鐘（はんしょう）と呼子（よびこ）の音で覚醒する。

ぴー、ぴー、ぴー

かん・かん・かん　　かん・かん・かん

　呼子（よびこ）の音と半鐘（はんしょう）の音が響く。

盗賊などなら呼子（よびこ）。

火事ならば半鐘（はんしょう）なのだが今回は両方が鳴っている。

時雨（しぐれ）はぼんやりと聞いていた。

お美津（みつ）は抱きついていた時雨（しぐれ）から離れ、長襦袢（ながじゅばん）を着込んでいる。

「見に行く？」

　上体を起こしながら時雨（しぐれ）はお美津（みつ）に問いかけた。時雨（しぐれ）は吉原（よしわら）から出ようと思えば出れるし、お美津（みつ）は遊女（ゆうじょ）ではないから関係ない。二人は顔を見合わせて微笑んだ。

「やめとこ」

「やめましょ」

　二人はまた床の上に横になった。時雨（しぐれ）はこのような床になれてはいるが、お美津（みつ）は初めての体験だった。

手触りを確認したり、顔を埋めてみたり色々と試している。

その様子を妹を見るような目で時雨（しぐれ）は見ていた。

どたどたという音と共に、突然邪魔が入る。

「時雨（しぐれ）、入るぞ」

　襖（ふすま）が開き、勘左衛門（かんざえもん）が入ってきた。かなり慌てているようで服も髪も乱れていた。しかし、部屋の中を見て勘左衛門（かんざえもん）も動きが止まっていた。全裸の時雨（しぐれ）が、長襦袢（ながじゅばん）姿のお美津（みつ）に躙（にじ）り寄っていたのだ。

「きゃぁー、きゃぁ、きゃぁ」

「父様、きちんと伺ってから入っておくんなまし」

　お美津（みつ）はあわてて床の中に潜り込んだ。時雨も着物を羽織（はお）りながら睨み付けている。勘左衛門（かんざえもん）もさすがに部屋から出ようとした。しかし、その足はすぐに止まり、そこで振り返った。

「それどころじゃない。東雲（とううん）先生の診療所が火事だ！　

しかも茂蔵（しげぞう）が殺されていた！」

　時雨（しぐれ）と床（とこ）から顔を出したお美津（みつ）は互いに目を見合わせ、勘左衛門（かんざえもん）の方を凝視した。

お美津（みつ）は五尺ほど飛び上がりそのまま部屋から駆け出そうとする。

凄まじい速さだ。

　しかし、その動きを時雨（しぐれ）があっさりと押さえ込む。

お美津（みつ）の目は、昼間警戒していた眼に変わっていた。殺気はもっと酷い。

「お美津（みつ）、落ち着きなさい。このまま出ても何も持ってないでしょ」

　殺気立っているお美津（みつ）は肩を掴んでいる時雨（しぐれ）の方を振り向いた。

早く行かせろと眼が訴えている。

が、その眼はすぐに裏返った。そのままお美津（みつ）はその場に崩れ落ちる。

時雨（しぐれ）が片手でそれを支え、そのまま床（とこ）に横たえた。

勘左衛門（かんざえもん）も金縛りに遭ったように動けなかった。時雨（しぐれ）の眼を視（み）てしまったから……。

「勘左衛門（かんざえもん）さん、お美津（みつ）を頼みます。

いいですね、頼みましたからね」

　勘左衛門（かんざえもん）が頷く事も出来ず立ち尽くしているのを尻目に、部屋の片隅に立てかけてある琴の方へ歩いて行く。時雨はいきなり琴の真ん中を蹴り飛ばした。

鉄を叩き合わせたような音が部屋に響いた。

琴（こと）は切断されたように【くの字】に折れた。

中から長い太刀（たち）が二振り出てくる。

それをそのまま掴むと羽織（はお）った着物に帯を結びながら階段を駆け下りていく。

　後には、床（とこ）に寝かされたお美津（みつ）と勘左衛門（かんざえもん）が部屋に取り残された。