時雨太夫(通常版)

第6話

　茂蔵（しげぞう）は一瞬気が遠くなるのを感じたが、すぐに意識を引き戻した。意識は戻したが足には力が入らず、床の上にへたれこんだ。

茂蔵（しげぞう）の目に美しい微笑みを浮かべながら氷のような眼をした時雨（しぐれ）が映っていた。

「し・げ・ぞ・う・さん。二度と口にしてはいけませんよ。次はないですよ」

　時雨（しぐれ）は廓（くるわ）言葉を使っていない。

朗らかな口調だが、明らかに殺気というものが時雨（しぐれ）と茂蔵（しげぞう）の間にあった。しかも殺気は先程お美津（みつ）が浴びたものより遙かに強烈なものだ。茂蔵（しげぞう）が殴られていなければ確実に気を飛ばしていただろう。

「す、すみません。時雨（しぐれ）殿……」

　東風（こち）の腕を負担無く結び終えた茂蔵（しげぞう）は一言だけ謝った。それ以上の言葉は無い。ただ俯くだけだった。

時雨（しぐれ）は何事も無かったように部屋の中を物色していた。特に東風（こち）の荷物を中心に。

そして、ひとつの空の筒を取り上げた。鼻をひくひくさせて中の匂いを嗅ぐ。それを茂蔵（しげぞう）の足下に放り投げた。

「茂蔵（しげぞう）さん、匂いを嗅いでみてくんなまし」

　時雨（しぐれ）はすでに元に戻っていた。軽く笑みを浮かべながら茂蔵（しげぞう）の足下に転がった筒を指さしている。

茂蔵（しげぞう）は怖（お）ず怖（お）ずと筒を取り上げ、匂いを嗅いでみた。

茂蔵（しげぞう）の頭が一瞬だけふわりと揺れた。これまでにない心地よいものだった。

「これは……」

　茂蔵（しげぞう）はすぐに筒を手元から話し、側にあったさらしを何重にも重ね蓋をする。時雨（しぐれ）に目を向けると、煙管（きせる）の火入れに目を落としていた。一度だけ匂いを嗅いだ後、おもむろに火入れを煙草盆（たばこぼん）の上にひっくり返した。中から灰が大量にこぼれ落る。

　時雨（しぐれ）が目を押さえながら咳き込んでいる。灰は宙に舞い上がっていた。

その中に塊となった紙らしきものがある。外はすでに真っ黒だ。時雨（しぐれ）はその黒い塊を簪（かんざし）と煙管（きせる）で広げようとしている。

「あの、時雨（しぐれ）殿。さすがにそれは無理かと……」

　時雨（しぐれ）の横に来ていた茂蔵（しげぞう）が残念そうな顔で声をかけた。時雨（しぐれ）も残念そうな顔をしている。

そこへお美津（みつ）が入ってきた。

「話、聞きました。他の方は全員問題ないようです。こちらの方は……」

茂蔵（しげぞう）が黙ってさらしで蓋をした筒を指さした。

「多分、それだ」

　それだけ言うと他に何か残っていないかを探し始めた。お美津（みつ）も筒（つつ）のさらしを外し、匂いを嗅ぐ。

「阿芙蓉（あふよう）ですね。それも、混ぜ物がしてあります」

　お美津（みつ）はそれだけ言うと、すぐに薬箱の内側をたたき割った。筒（つつ）より少し大きめの木の板が出来上がる。それを筒の上に被せ、さらしでどんどん巻いてゆく。がっちりと巻き終えると捜し物をしている茂蔵（しげぞう）を呼び、筒（つつ）を茂蔵（しげぞう）に渡した。どうやら、捜し物等の能力に関してはお美津（みつ）の方が上のようだ。

茂蔵（しげぞう）はすぐに筒（つつ）を持って外に出て行った。

「時雨（しぐれ）さん。どう思います？」

　お美津（みつ）が、無造作にあちらこちらを探し回っている時雨（しぐれ）に声をかけた。きょとんとした顔をお美津（みつ）に向ける。お美津（みつ）は時雨（しぐれ）の横に移動し、ひっくり返したものを見回した。

「どういうことでありんすか？」

お美津（みつ）の問いかけに？という顔で返す。

「いや、時雨（しぐれ）さんは阿芙蓉（あふよう）が吸われたとは思っていないですよね。

すでに火入れをひっくり返しておられるし。当然最初に疑って匂いを嗅がれたはずですから……」

　煙草盆（たばこぼん）の上にひっくり返された灰と解体された燃やされた紙の残骸を見ながら呟いた。時雨はにこっと笑っている。

「茂蔵（しげぞう）さんと違ってよくわかっていらっしゃる」

　時雨（しぐれ）はお美津（みつ）の口に突然唇を近づけた。そのまま濃厚な口吸いをする。舌がお美津（みつ）の舌と触れ、絡み合う。

お美津（みつ）は突然のことに頭が真っ白になっていた。初めての唇を太夫（たゆう）といえど遊女（ゆうじょ）に奪われたのだ。

しかし、拒まなかった。むしろ薄紅色の唇に吸い付いていく。

二人はしばらくの間、お互いの口で愛し合った。

どちらともなくそっと離れてゆく。二人の舌は二人の唾液で繋がっていた。

「お美（み）っちゃん、今宵（こよい）あちきのところにおいでくななまし」

お美津の顔は上気していた。頬は薄く染まり、畳の上に座り込んでいる。

必死に声を絞り出そうとしているようだ。

「あ、あの、金子（きんす）が……、それに……太夫となんて」

「お美っちゃん、今宵のお足（あし）と花代（はなだい）はあちきのおごりでござんす。遠慮しないでくださいまし」

時雨（しぐれ）はにっこりと笑ってお美津（みつ）の肩を抱き、耳元にふぅっと息を吹きかけた。

お美津（みつ）はくねくねと腰を動かし身悶える。

「来てくれんすね」

やんわりとした微笑みがお美津（みつ）の最後の砦を打ち砕いた。

「……はい」

　時雨（しぐれ）は満面の笑みでお美津（みつ）を抱きしめた。そしてそっと放す。

「じゃぁ、今夜、ね。

私は父様もところへ戻りんす。東風（こち）のことよろしくお願いしんす」

　そのまま立ち上がりぬるりと動き部屋の外に出て行く。あとにはぼぅっとなったお美津（みつ）と東風（こち）が部屋に残された。

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　勘左衛門（かんざえもん）は事件の報告をするために寄合場へと足を運んでいた。東雲（とううん）と茂蔵（しげぞう）は一度療養所へ戻り筒の中を調べに、また東風（こち）を長期の治療をするために自分の診療所に連れて帰るのであった。

そしてお美津（みつ）はそのまま喜瀬屋（きせや）に泊まり込むこととなった。

寄合場へ歩く足取りは重い。阿芙蓉（あふよう）を使用した者が出たことは見世（みせ）の評判に大きく響く。しかし同時に、同じ事が起きないように吉原中に報告する義務もある。

とにかく一度寄合いを開いてもらい、方針を決める必要があった。

「おやじさん、至急寄合いを開いてください」

寄合場へ着くとすぐに勘左衛門（かんざえもん）は吉原の創立者に声をかけた。

おやじと呼ばれた男はじっと勘左衛門（かんざえもん）を見た。

吉原で一、二を争う大見世（おおみせ）の店主が突然寄合いを開いてくれと言ってきたのだ。それも深刻な顔をして。

「どうしました、勘左衛門（かんざえもん）さん。詳しく話してください」

　勘左衛門（かんざえもん）に取りあえず上がるように勧め、茶を用意するように近くの女中に声をかけた。

出された茶を飲みもせず、勘左衛門（かんざえもん）はこれまでのあらましを話し出した。

話の内容を最初はふんふんと聞いてたおやじと呼ばれた男も段々と事の重大性に気づいてきたようだった。

「勘左衛門（かんざえもん）さん、そりゃぁえれぇこった。今夜か明日にでも寄合いを開けるように手配する。直ぐに知らせてくれて助かるよ」

　おやじと呼ばれた男はすぐに家中の男衆（おとこし）を集め、大見世（おおみせ）、中見世（ちゅうみせ）、小見世（こみせ）の楼主（ろうしゅ）に使いの者を出した。この夕方にでも寄合いの日取りが決まるだろう。それだけの男なのだ。

勘左衛門（かんざえもん）はおやじと呼んだ男の決断力と行動力に心の中で頭を下げた。

これで被害は最小限に抑えられる。

勘左衛門（かんざえもん）は結果を見世（みせ）で待つと伝え、帰路についた。