【一部完結】はずれ姫、建国史上初の女王を志す

第13話 集会前夜

「フリッツ様、今日のクッキーは、ちゃんと美味しくできましたわ！」

　たっぷりとバターを入れたクッキーからは、空腹をくすぐるいい匂いがする。

　それに今日は、シンプルなクッキーの他に、レーズンを混ぜたものも作ってみた。

「紅茶も用意していますの。一緒にどうかしら？」

　カトリーヌの顔をしばし眺め、フリッツはゆっくりと頷いた。

　それだけで、飛び上がりたいほど嬉しい。

「では、すぐに居間へお持ちしますわ。くつろいでお待ちくださいませ！」

　初めてのクッキー作りに挑戦してから、今日でちょうど一週間。

　あれから毎日作っているおかげで、クッキー作りだけはかなり上達した。

　怪我の功名、ってやつだわ。最初に失敗した時は、本当に悲しかったけれど。

　フリッツは黒焦げのクッキーも食べてくれたし、次こそは美味しいものを作る、と言ったカトリーヌを応援してくれた。

　毎日クッキーを作るようになったのは想定外だっただろうけれど、今のところ食べるのを拒否されたことはない。

　やっぱり、フリッツ様はとても優しい方だわ。

　まだ、完全に打ち解けたとは言えない。昔に比べると表情は硬いし、距離だってある。

　でも、本気で拒まれたことはない。

　紅茶を持って居間へ行くと、フリッツは既にテーブルにおいたクッキーを食べていた。

「紅茶をお持ちしましたわ」

「……ありがとう」

　カトリーヌが注いだ紅茶を、フリッツがゆっくりと口に運ぶ。それだけのことで、胸がいっぱいになった。

　ここで暮らし始めてから、フリッツについて分かったことがいくつかある。

　毎日見回りに出かけていて、街の様子を観察していること。

　困っているロレーユがいたら、手を差し伸べてあげていること。

　朝は早く起きるけれど、あまり意識がはっきりしていないこと。

　紅茶には、少し多めに砂糖を入れること。

　これからもきっと、どんどんフリッツのことを知っていける。そう思うと、カトリーヌは自然と上を向けるのだ。

「美味しいよ」

「本当に？」

「うん」

　カトリーヌも皿に手を伸ばし、自分が作ったクッキーを食べてみる。美味しいのは、きっと自惚れじゃないはずだ。

「それより、明日の準備はもう万全なのかい？」

「……その、まあ、なんとか。原稿はできていますもの」

　以前、アウリールが集会を開くと言っていた。

　それが明日だ。明日の昼過ぎに、大々的な集会を開くことになっている。

「大騒ぎになるかもしれないね。さすがに、警備隊の数も多いだろうし」

「ええ」

「緊張する？」

「……はい」

　大勢の前で話すのは初めてだ。それに明日は、自分が魔法を使えることや、第二王子の罪について話さなければならない。

　そして、民衆が自分を支持したくなるように振る舞う必要がある。

　わたくしに、そんなことができるのかしら。

「明日は、私も近くにいるから」

　大好きな人の微笑みと、優しい言葉。

　すごく嬉しいはずなのに、それだけで満足できない自分がいる。

　ここにきてから、わたくし、どんどん欲張りになっている気がするわ。

「君なら、きっと大丈夫だよ」

　昔のように、名前を呼んでほしい。そう思うのは、カトリーヌの我儘なのだろうか。

◆

「眠れませんか」

　部屋の扉が開いて、コップを持ったマリアが入ってくる。マリアと目が合うと、全身から力が抜けていくような気がした。

「ええ。やっぱり、明日のことが不安で」

　窓の外はもう暗く、曇っているのか、月すらも見えない。

　明日に備えて眠るべきだとは分かっているのに、なかなか眠気がやってこないのだ。

「ホットミルクです。よろしければどうぞ」

「ありがとう。もらうわ」

　息で冷ましながら、ホットミルクを飲む。

　深呼吸を繰り返すと、少しだけ落ち着くことができた。

「飲み終わったら、横になろうかしら」

　今目を閉じても、そのまま眠れるとは思えない。けれどこのまま座っているより、横になって身体を休めた方がいいはずだ。

　飲み終わったコップをテーブルへおこうとした時、不意に手が揺れた。

　いや、違う。

　揺れているのはカトリーヌではなく、床だ。

「地震……！？」

　揺れはおさまらない。幸いなことにこの部屋には割れるようなものはないが、外からは大きな物音が聞こえる。

　なんとか壁に手をつき、マリアへ手を伸ばした。

◆

　ぎゅ、とマリアの手を握ってから、どれくらいの時が経っただろうか。

　ようやく揺れがおさまった。

「……大きい地震でしたね」

「ええ。本当に、驚いたわ」

　外は大丈夫かと慌てて窓の外を見てみても、暗くて何も分からない。

　その時、部屋の扉が大きな音を立てて開いた。

「フリッツ様……！」

「……無事でよかった」

　それだけ言うと、すぐにフリッツはカトリーヌへ背を向けた。

「待ってくださいませ、あの……！」

「話は後にして」

　礼を言おうとしたところを、焦った声で遮られた。

「フリッツ様？」

「……ここから少し離れた場所に、小さな集落がある。住んでいるのは貧しいロレーユたちばかりなんだ」

　フリッツの顔が青い。もう地震はおさまったのに、彼の手は震えている。

「こことは違って、自然豊かなところなんだよ。だから……」

　すう、とフリッツは息を吸い込んだ。話をしながら、なんとか冷静さを取り戻そうとしているように見える。

「地震の影響で、土砂崩れが起きるかもしれない」

「えっ！？」

「建物も古いから、壊れたっておかしくない」

「そんな……」

「様子を見に行かないと」

　歩き出したフリッツの手を、カトリーヌは慌てて掴んだ。

「危ないところに行ってはいけませんわ！落ち着くまで、ここにいるのが一番ですもの……！」

　危ないところに行って、もしフリッツになにかあったら？

　考えるだけで恐ろしい。

「危ないから行くんだよ。それが、私たちの役目だから」

「役目……」

「困っているロレーユがいるのなら、放っておくことはできない」

　フリッツの瞳は力強く輝いていた。きっと何を言ったところで、彼の意志は揺るがないのだろう。

「兄上！急いでくれ！」

　バタバタと足音を立てて、アウリールがやってきた。眠っていたのか、夜着にガウンを羽織っただけの格好である。

「うん。もう行く。……君は、ここを動かないで」

　二人の背中が、どんどん遠ざかっていく。

　気づけば、カトリーヌは叫んでいた。

「待ってくださいませ！」

　二人が同時に振り向く。

「わたくしも行きますわ。土砂崩れが起きそうだって言うなら、きっと、わたくしにできることがありますもの！」

　カトリーヌは、土の魔法を使うことができるのだ。

　もちろん、土砂崩れを全て止めるような、大きな力はない。けれど些細なことでも、カトリーヌにしかできないことがあるはず。

「……わたくしの魔法が、役に立つはずだわ」