昔好きだった幼馴染と付き合うことになった。

15 ミジンコと呼ばれることになった。

　次の日、登校して、教室内を見回すと、一際に目立つブロンドを見つけた。髪染めオッケーな学校であるため、他の高校と比べても多彩であることには違いない。それでも、その天然物のブロンドはよく目立っていた。

（よかった。来られたんだな）

　ほっと一安心。陽斗は、心の中で胸を撫で下ろした。いつから熱が出ていたのかは知らない。だけれど、今日こうして彼女が学校に来られているのは、昨日早退したことが原因であろう。

　いつもであれば、話しかけに行くなんてことしなかっただろう。だが、昨日に琴音の心を少し見てしまったから、心配で話しかけに行ってしまった。

（外から見ても、幼馴染の、エセ彼氏が話しかけに行くだけだから、何も変じゃないよな）

　と、自分に言い聞かせながら。

「結城、体調は良くなったか？」

　突然話しかけられて、驚いたような反応を一瞬だけ見せるが、すぐに琴音は体をこちらに向けて「はい。元気になりました」と返した。

「ならよかった。昨日は、早退したんだって？」

　職員室に先生を呼びに行った後、陽斗は先生に言われて、保健室には戻らず、直接教室に行った。だから、その後の琴音の様子は知らない。唯一知っているのは、琴音が早退したことだけだった。

「はい。早く帰って熱を下げたほうがいいとのことでしたので」

「熱が下がってなりよりだ。安心したよ」

　陽斗がそっと微笑むと、琴音は突然に目をそらした。

「どうした？」

「いえ、何でもないです。その、昨日はお見苦しいところを見せてしまって、すみませんでした」

　今度は顔だけではなく、体ごと陽斗に向いてから頭を下げた。

「いやいや、謝られるようなことは何もないって。見苦しいも何も、中学の頃のお前はあんな感じだったろ？　懐かしくなったわ」

　久しぶりに敬語なしで話すことができて、陽斗は懐かしくなるのと同時に、なぜ敬語を使い始めたのかという疑問がいっとう強くなった。

「別に昔の私は、そこまでとげとげしていなかったと思いますけど？」

「とげとげ度でいえば今の結城のほうがよっぽどだよな」

　と、言うと琴音は突然冷笑を浮かべ。

「朝のホームルームも始まりますので、早く席に着くといいですよ。ミジンコ」

いつかのあだ名とともに、冷たくあしらわれた。

はっとして、周りを見渡す。先生は来ていないながらも、大半の生徒はすでに席についていた。時計を見ると、ホームルームが始まるまであと三分ほどであった。

「そうするよ」

琴音からの返事はない。

どうやら、怒らせてしまったらしい。

「ごめん」

そう一言だけ残して陽斗は自分の席に着いた。

「朝から、熱いな。ミジンコ」

　笑いを必死にこらえながら、蒼空は椅子に逆向きで座って話しかけてきた。

「勝手に熱いと蒼空が思っているだけで、中は氷点下だよ」

「お前（ミジンコ）の一言のせいでな」

「うるせーよ。てか、ミジンコ呼びやめろ」

　あの冷笑を呼び出してしまったのは、陽斗に責任がある。そんなことはわかっている。だから、琴音からのミジンコ呼びは受け入れた。

　だが、蒼空に呼ばれるのは違う。絶対にやめさせたかったが、彼はやめるつもりはないらしい。蒼空はまるで新しいおもちゃでも与えられた子どものようだった。

「ほんとに、冷めているのかなぁ。お前らは」

　陽斗が氷点下と表現したから、蒼空はこういった疑問を抱いたのだろう。だが、それに対する答えは一つだけだ。

「熱くなる要素もないからな。冷たいままだよ」

（俺たちは付き合っても、恋人としての関係を楽しむことはできない。これは、俺と勇気の共通認識のはず。だから、ただの幼馴染を続ける。だから、琴音に対して抱く気持ちは、友達に向ける「好き」の気持ちなんだ）

「ただの友達という関係が、冷めているとは言わないのなら、ぬるま湯ぐらいの温度はあるかもな」

「そういうところは、一貫しているというか、頑固というか……。ま、ミジンコらしいな」

「だから、ミジンコやめろ！」