過去編
16 過去①
「なあ、琴音。一緒に帰らないか?」
「え……?」
「その、なんだ。いつも一人で帰ってるだろ? お前。久しぶりに俺の部活も休みだし、どう?」
長いブロンドの髪の少女は、紺のセーラー服を身に纏っていた。髪の手入れだけはしているようだが、櫛を通した様子はなく。ところどころ絡まっている。幼い顔立ちをした彼女は、どこか寂しげで、その表情は暗い。中学生になってからというもの、彼女はずっと一人だ。
唯一の幼馴染である俺も、部活が忙しくてなかなか構ってあげられない。クラスも違うせいで、琴音の様子を伺うこともできない。
帰るわけでもなく、ただ一人教室の椅子に座った琴音を見ると、なんだか心が痛くなる。
「わ、私なんかといると、陽斗に迷惑がっ」
「俺は、一ミリも思わない。友達と居て、迷惑だなんて思うわけない」
「はわわ……」
慌てたような表情を浮かべ、琴音は頬を朱に染める。その様子が、どうしようもなく可愛らしくて、思わず目を背けたくなる。
周りの人間は、琴音のかわいさに気づいていない。きっと、彼女のかわいさをわかっているのは、俺だけだろう。だって、周りの人間は琴音のことを気にしている様子もないからだ。そうなってしまっているのは、きっと琴音が社交的ではないからなんだろう。
「嫌じゃないなら、帰ろうよ」
家の方向は同じだ。帰るために、面倒があるわけでもない。
何よりも、俺は琴音と一緒に帰りたかった。
「嫌、じゃない。けど、本当にいいの……?」
臆するように聞いた琴音。俺は、「良いに決まってる」とだけ返す。
琴音は椅子からゆっくりと立ち上がった。机の上に置かれた通学用のカバンを俺が奪うと、琴音が頬を膨らませて目線で、抗議を訴えかけてくる。
「だが、断る」
俺なりに、表情を決めて放った言葉。
琴音は唇を尖らせた。どうやら、拗ねてしまったらしい。
いちいち動作がかわいくて、心臓がもちそうにない。俺は、逃げるように先に教室から出た。その後を、急いで追いかけてくる琴音。その走り姿は、まるで小動物のようで。
誰もいない夕暮れの日がさす廊下をただ、二人で歩く。
「陽斗は、どうしてそこまで私に気を遣ってくれるの?」
きっと勇気を絞り出して聞いた質問だったのだろう。その声は、震えていた。
そんなに怖いなら、聞かなければいいのに。と思うが、決して口にはしない。
琴音は、俺が無理して彼女の相手をしていないかと心配しているのだ。
「……そりゃ、幼馴染だからだよ」
(ここで、好きだと言えたならな……)
素直になれない自分が情けない。
「幼馴染じゃ、なかったら、相手、してくれない……?」
「──そんなわけないだろ?」
そんな彼女に、俺は即答する。琴音は驚いたのか、目をまんまるくしていた。
「陽斗の、バカ」
理不尽な罵倒に俺は苦笑を浮かべた。
♢♢♢
「なぁ、琴音。最近、元気ないような気もするんだけど、大丈夫か?」
帰り道の大通りを歩きながら俺は琴音に聞いた。横を歩く琴音は、体をビクッと震わせた。
「ど、どうした?」
「なんでも、ない……」
何かを思い出したのか、琴音はその何かに恐怖を覚えているようだった。
(なんでもないわけがないだろ……)
横目に見る琴音は笑ってはいる。笑ってはいるのだがその笑顔は痛々しい。どうして、そんな表情をしているのか、どうして、そうなってしまっているのか。俺には全く想像もつかない。
琴音の心を癒す手段を、具体的に何か持っているわけでもないから、歯痒い。
「琴音、どこか寄り道していくか」
だけど、何もしないというのは心が苦しいので、思いついた言葉をすぐに漏らした。
「よ、寄り道ってしていいの?」
俺に比べて優等生な琴音は、校則を破ることに多少の抵抗があるのだろう。かく言う俺も、制服と荷物を持ったまま遠出をするつもりもない。
「バレなければ、犯罪じゃないだろ?」
俺は、琴音に笑いかけた。
「そ、そうだね」
琴音は、目を逸らしながら肯定を返す。
おそらく嫌がられてはいないだろう、と予測はできる。けれど、無理をさせてはいないかと、少しばかり心配になった。
「嫌なら、言ってくれよ」
「そんなわけ、ないっ!」
と、強めに否定してくれて、嬉しかった。
「ところで、どこにいくの?」
「どこに行こうな」
「決めてないの」
「どこ行きたい?」
「本屋とか?」
「いいじゃん」
俺自身あまり本には興味がない。というより、全く読まない。アニメだって漫画だって見るが、字の塊を見ると拒否反応を覚えてしまう。
だとしても琴音が喜ぶのなら、一緒に本屋に行くのは悪くはない。むしろ、良い。
近くの本屋に行くために、俺たちは進行方向を変えた。
「何か、買いたい本でもあるのか?」
「特に、あるわけじゃないかな」
「じゃあ、読みたいものを探す感じか」
「そうだね」
他愛ない話も楽しくて、永遠にこの時間が続けば良いと思った。
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