【中編】あやかし通りの魔法学校～桜の夜、魔法少女は鬼と出会い秘密の恋をする～【連載中】

Chapter 2-5

　時間はあやかし通りの裏通りで、朝町（あさまち）を追っていた時までさかのぼる。

　京太（きょうた）の目の前で、朔羅（さくら）の身体が前のめりに倒れていく。

「――朔羅！」

　京太は手を伸ばしたが、それより先に朔羅の身体を掴んでいく者の影があった。黒ずくめの装束に身を包んだ彼奴は、京太と距離を取って相対する。

「てめぇ……」

　京太は拳を握り、構える。

　彼奴の頭には、二本の角。片腕には朔羅を抱え、片手で苦無を構える。顔は半分以上を布で覆っており、素顔は見えない。その出で立ちはまさしく忍。

　睨み合う両者が、じり、と距離を詰めようとした、その時だ。

「待つんだ、双刃（そうは）」

　彼奴の背後から声がかかった。暗闇の中からぬっと姿を現したのは、朝町だった。

「この子たちを連れていくのが先決だ。君は先に行っててくれ」

　朝町は、脇に抱えていた女生徒を双刃と呼ばれた忍に渡す。これを受け取った双刃は、頷き闇に紛れるように消えた。

「先生。いや、てめぇは何者だ？」

　京太の問いに、朝町は薄く冷えた笑みを湛えたまま、懐から眼鏡を取り出して掛ける。瞬間、隠されていた角が現れる。

「僕の本当の名前は、天苗千咲（あまなえ　ちさき）。御三家の一つ、『天苗』の家の者だ。君も正体を明かしたらどうだい？」

「……扇空寺（せんくうじ）組頭領、扇空寺京太だ。てめぇ、やっぱり人間じゃなかったな」

「それはお互い様だろう？　しかしまさか、扇空寺の当主自らがご登場とはね。この間の陣牙（じんが）の件で警戒させてしまったかな。それとも、治療してもらった時に不審に思われたか」

　互いの正体を知らずとも、何かを隠しているに違いないという不信感があった。二人が険悪だったのはそのためだ。

「両方だよ。てめぇが行方不明事件の犯人ってことでいいんだな？」

「その通り。知ってるかもしれないけれど、『天苗』には人の魂を喰らって力にする能力がある。そのために、僕は生徒を攫って当主である父に献上していたんだ。陣牙（あれ）はいい隠れ蓑になるかと思ったんだけど、期待外れだったね」

「ずいぶん親切だな。何を企んでやがる」

「人聞きが悪いなぁ。僕は生徒に答えを教えてあげてるだけさ」

　やれやれ、と朝町――いや、天苗千咲を名乗る鬼は肩を竦めた。

　その態度に、京太は拳を握る力を強める。

「てめぇ、この期に及んでまだ教師を気取るつもりか」

「……だったら、どんなにいいだろうね」

「何？」

　突如笑みを消した千咲に、京太は眉根を寄せる。だが千咲はそれには取り合わず、踵を返した。

「『天苗』の屋敷で待っているよ。早くしないと、君の大事なあの子が犠牲になってしまうよ？」

　千咲の姿が闇に紛れて消える。

　京太は追いすがろうとしたが、彼奴の気配は既に消えてなくなっていた。

　京太は舌打ちをすると、踵を返す。彼もまた、夜の闇に溶け込むようにしてその場から消えた。

　そして次の瞬間には、彼の家である『扇空寺』の屋敷の前に立っていた。

「お帰りなさいませ、若様」

「紗悠里（さゆり）、俺はすぐに出る。朔羅が『天苗』に攫われた。喰われる前に助けに行かなきゃならねぇ」

　出迎えてくれた紗悠里に、京太は矢継ぎ早に告げ、屋敷の奥へと向かっていく。

「お一人では危険です！　全員に伝えますので、今しばらくお待ちを」

「止めろ。今『天苗』と戦争なんざ起こしちまったら、弱ったとこを『鷲澤』のじじいに咎（とが）められるぞ。俺一人で行く」

「……わかりました。ではせめて、わたくしもお連れください。側近頭としての役目を果たしたくございます」

「……いいぜ、付いて来な」

　屋敷の奥には修練場があった。その小上がりに安置されている刀を手にする。それは京太の身の丈をも大きく超える大太刀だった。銘（めい）を『龍伽（りゅうか）』というこれは、扇空寺に代々伝わる宝刀である。

　これを手に、京太は紗悠里と二人、『天苗』の屋敷に乗り込んだのだった。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

「すまねぇ、朔羅。遅くなった」

　京太は朔羅の身体を降ろしながら声を掛ける。

「立てるか？」

「う、うん」

　自分の足で立った朔羅の前に、京太が盾になるように立つ。

　京太の手には抜身の刀があった。その巨大な剣は、あの陣牙と戦った時に手にしていた刀だった。

　見やれば、入口には紗悠里が刀を手に構えていた。

　挟み撃ちの形に追い込まれた『天苗』の鬼たちだったが、壮年の鬼は冷静に口を開く。

「これはお客人。俺は天苗黄泉（よみ）。この家の主だ。ようこそ、我が家へ。それで、君たちは何者かな？」

「扇空寺京太だ。こいつを返してもらいに来た。通してもらおうか」

「できない、と言ったら？」

「てめぇの首級（くび）、この場で貰い受ける」

　その瞬間、動き出した足音が二つ。

　一つは双刃だ。彼奴は京太の首を狙って駆け出そうとしていた。しかしそれは、もう一つの足音の主によって阻まれていた。双刃よりも先に動いていた紗悠里が、彼の首元に刃を突きつけていたのだ。

　黄泉が告げる。

「双刃、そのお嬢さんの相手をしてやりなさい」

「あいよ！」

　双刃の身体が消える。次の瞬間には彼は紗悠里の背後へと回り込んでいた。手にした二本の苦無で斬り付けてくるが、紗悠里は素早くそれに反応して振り向きざまに切り結ぶ。

　二人の斬り合いを余所に、黄泉は朔羅たちに視線を向ける。

「さて、なんだったかな。ああ、そうだ。『扇空寺』の当主よ、さっきの言葉、そっくりそのまま返そう」

　彼奴の手に白い光が収束していく。それは剣の形を成し、彼の獲物となった。

「飛んで火にいるなんとやら、だな。君のその首級、この天苗黄泉が貰い受けよう」