前のエピソード――第10話

　　　　三十一

「赤瞳さんの提案は、これ以上犠牲者を出さないためのもの？　だったはずよね」

「どうしたの？　急に」

　警察署に向かうタクシーの中で、夢が疑問に気付いた。

「松本さんは死なないけれど、佐々木の手の内の者が、殺されるような気がしてならないのよ」

「佐々木の犬（エス）が殺害されてしまった以上、星一徳側の人間が狙われるのが、筋道（セオリー）よね」

「たぶんその筋道のために、博正（おとう）さんが、一徳（あのひと）の犬（エス）となり殺害されていることから、始まっているんじゃないかな」

「博正（おとう）さんを殺したのが、佐々木一派ってことなんだろうね。もしもそういう話しを仕込む？　としたならば」

「大塚さんには無理だよね。夢（わたし）がいっちょう、誑（たぶら）かしてみるか」

「赤瞳さんの仲間たちが出てきやすいように、元素殺人事件の予告が良いんじゃないかな」

「そういえば、米さんが、水道管の不具合を愚痴っていたよ」

「そういう方面の愚痴は、金持ちの自尊心（プライド）が許さないだろうしね」

「よし、セレブにうつつを抜かしている汚名を灌ぐために、頑張るとしますか」

　祷は、そういう意味で云ったつもりはなかったが、本人のやる気を削がないために、沈黙していた。場合によっては、大塚と分担すれば、学閥である須藤の立場も保てる、とは考えていた。

「今日は、お迎えはなかったようですね」

　明美の発言で、先走っていることに、祷夢（ふたり）が気付いた。内心で『はっ』としたのだろう、顔を見合せていた。

「大塚（おとうと）には、弁護士としての仕事がありますからね」

　明美は場を繕ったつもりだったが、

「今日の警察署内は、やけに静かなようですね」という、祷の疑問で、

「警察庁に遺体を搬送するようにと、御達しがあったようで、皆さん慌てていましたけれども？」と、捜査員が出て行った経緯を口にした。

「ならば、此処に居る謂れがないので、外でお茶でもしながら、仲間（ちわ）話しでもしましょうよ」

　夢が云い、連れなって、警察署を出た。

　警察署の前の道が幹線道路になっていて、都合よく斜（はす）向かいに、ファミレスがあった。幹線道路に並ぶお土産店の従業員たちの、憩いの場となって居るのだろう。前掛けを掛けたままの従業員らしき人達が、中に入って行く姿が見受けられていた。

　都会のファミレスとの違いは、回転の速さだろうと想えるほど、利用客の表情は、明るく和やかに、時間が流れていた。かくゆう三名も、保身に走る捜査員とは違い、時間に無頓着な方（ほう）であった。

「此処なら周りに遠慮せずに、歯に衣（きぬ）着（き）せぬ話しができるわね」

　夢の天然が、本心をさらけ出した。

「今捜査員たちが慌てているのは、祷夢（わたしたち）が、須藤さんや内閣府の特殊任務捜査室を動かしたからなんです」

「ということは、事件の解明が、粗方（あらかた）できたから？　ですよね」

「一応、というだけ？　なんだけどね」

「それを、お聞かせ頂けますか？」

「始めにお断りして措きますが、今回の被害者は、佐々木一派の手の内の者です。佐々木が裏切りを警戒して送り込んでいた犬（エス）のようです」

「本部長と云えど、組織の中では、獅子身中の虫に気を配らなければ、立場が危うくなるでしょうからね」

「須藤さんから、何か教えられているのですか？」

「キャリア組というのは、脚の引っ張りあいで、浮き沈みしますから、犬を飼うことなどは、悪びれていないようです。因（ちな）みに明美（わたし）は、飼ったことがありません！　けれども」

「良からぬ噂が、絶えなかったみたいだもんね」

　夢が取り繕い、犬（エス）の話しを切り上げた。

　祷は概要を、

「犯行は、建築関係の方が使うレーザー光線で、殺人光線にするために、コンセントから電気を引き込んで、金物の反射を利用して兵器にしたようです」と、説明した。

「金物での反射、ですか」

「科学者じゃないから、よくは解らないけど、金物の熱伝導を利用たらしいよ。足元をはう横線が遮断されると、上へ切り替わるようで、その光線が反射する際に、熱を乗せたんだって」

「バーベキューで使用する金網を固定具にしています。熱量を乗せれば、放射性物質も便乗するらしいので、光線が微妙にずれてしまうみたいです。それ等の跡形を消したのが、松本さんだったということです」

「設置したのは、別人なんですか？」

「昨年の夏に、夢たちが訪れた時には、脚の踏み場がないほど散乱していた内部が、整理されていたことと、反射角度の計算を、松本さんには無理でしょうから」

「バーベキューでの使用済みが処分されて、新品に変わっていたからね」

「口封じのために、松本さんが殺される恐れがあったので急遽、というのが、捜査員たちの慌ただしさの原因なんです」

「息をつく暇を与えないために、祷夢（わたしたち）が別荘に戻ることにしたんだけど、過去からの因縁を含む連中を引きずり出すために、大急ぎで企まないといけないことが、できちゃったんだ」

「策を講じる訳ですね」

「かなちゃんが、星一徳を誘（おび）きだしますので、明美さんが、佐々木に陣頭指揮をとるように、持っていってもらえませんかね？」

「それは、明美（わたし）よりも、須藤の方が良いのでは？」

「須藤さんは、内閣府を暗躍させるために動くんだよ。できれば、明美さんひとりで、なんとかしてもらいたいんだ」

「なんとか、できますかね？」

「一徳（あのひと）が、良からぬ輩を引き連れて、別荘に立て籠ったという、似せ情報を流してもらえば、保身のために出てくるとは、なりませんかね？」

「似せ情報、ですか？」

「裏社会から手に入れた、元素兵器を持って立て籠った、なんてのはどう？　かな」

「元素兵器、ですか。佐々木は、その恐ろしさを知っているのかしら？　殺人兵器に精通しているとは考えにくいので」

「国防レベルらしいから、佐々木クラスなら知っているはずなんだけどなぁ？」

「出世した方が、実在しています。国家機密ですから、出世のためのエサになるはずです」

「解りました。やってみます」

「夢（わたし）は、一徳（あのひと）をたらし込むから、別荘で合流ということで、宜しくね」

　夢は云うと席を立ち、星一徳に電話を掛け、老朽化した水道管の交換作業を唆（そそのか）すために、歩きスマホをしながら店を出ていった。

「それでは、明美（わたし）も準備に取り掛かりますので、失礼致します」と云い、大塚明美も、夢に続き出て行った。

『似た者同士なのかしら？　あのふたりは』

　祷は想い、注文してしまった三人分の飲み物を飲んでから、別荘へ向かうことになって終った。

　　　　三十二　

　閑静な別荘が、嵐を受けているように賑わっていた。

「ねぇ大塚さん。防犯カメラの手配はしてあるよね」

「はい。一徳（しゃちょう）が云うには、人里離れた場所だけに、自家発電を一緒に装備するらしいので、連れて行くと、云われました」

「金持ちの道楽、なんて云うくらいだから、要塞みたいにするつもりなのかなぁ？」

「祷夢（こっち）にとっては好都合じゃない。高みの見物を決め込んで、タマエの散歩がてら、山の散策に行かない？　夢」

「こんな埃っぽいところは、うんざりしちゃうもんね。大塚さんも、都会の喧騒のような此方（ここ）にいるよりも、酸素濃度の高い山の恵みに肖（あやか）ろうよ」

「そうですね。祷夢（おふたり）の想いでも訊いて、現実逃避したいほどの賑やかしですものね」

　大塚自身が寡黙の愛好家なのか？　役割分担を決めていないことが、それぞれが操られているように感じている。見えないものに操られることも確かにあるが、まんざらではないことを知った。安心するために、観ている未来（さき）を、訊いて措きたかったようだった。

「そうそう、留守の間に、明美（おねえ）さんが来るといけないから、電波の届く下界（ここ）で連絡してくれると助かるんだけどな？」

　夢に云われ、『あのお嬢様が、これ程てきぱきと機転を利かすとは、予想だにできなかった』と、自身の視る目のなさが、癪に障っている。老若男女を問わず、活躍する場所は、意外なほど色鮮やかに、煌めいて観（み）えるのであった。

「かなり近くに居るようです」

　大塚はスマホを収（し）まう前に、祷夢（ふたり）に告げていた。

「取り敢えず外にでて待とうよ」

　夢は云うと、気忙（きぜわ）に脚の踏み場を確保するように、螺旋階段に向かっていた。追従するふたりも、手をマスク代わりにしながら、家屋外にでていた。水道の支管が顕になった溝に足場が掛けられていて、恐（おっ）かなびっくりに渡り、明美を待つあいだ、工事を観察していた。

　夢は、「施工写真ではなく、記念撮影だからね」と宣（のたま）って、祷と大塚を写真に納めた。

「お待たせ致しました」

　明美が罰が悪そうに小走りで近づいていた。

　四名が揃ったので、祷は小脇に抱えたタマエを地に措き、リードの端を握り締めて山に入って行った。人間の方向感覚よりも確かな、タマエの嗅覚？　を先頭に、山の神所有の泉に向かっていた。

　普段から運動不足を否めない大塚を気に掛けながら、四名が獣道を進み、その神聖な場所にたどり着いた。

　明美は、泉から溢れる水で、ハンカチを湿らせた。眺めている三名を余所（よそ）に、大塚に無言で差し出した。

「ありがとう、明美（ねえ）さん」

「智昭（あなた）から礼を云われるなんて、何年ぶりかしら？」

「それが、神様からのご褒美なんだよ、明美さん」

「そうなのよね。厳格に佇む山に宿る、山の神様は、父の印象に想われがちですが、数多の生命体を生み出した癒しの女神様らしい？　ですよ」

『人になる前の、御先祖様を産み出した、神聖な場所ですから』

「これは、木霊に化けた、なんちゃって科学者の思念なんだよ。大塚さんにとっては、懐かしい『御仁』でもあるよね」

「うさぎ赤瞳さん、ですね」

「赤瞳さん曰く、純真な心根に帰らないと、霊魂（ごせんぞ）様との疎通ができないらしい、です」

「天国か地獄か解らないけれど、生前の悪意を浄化された霊魂は、記憶さえ、なくして終うらしいからね。でね、これは明美さんを待つあいだに撮影したものなんだけど」

　夢は云って、スマホの写メを、三名に見せた。

「これは？」

　大塚は云って、溝の中で二本の支管をつなぐ、ジョイントを指差した。

「これが誰の差し金か解らないんだけれど、佐々木か、星一徳のどちらかが、別荘に居る全ての者を、亡き者にしたいみたいなんだよね」

「元素殺人事件を仄めかしましたが、満更、嘘ではないのです。この支管の一本がガス管で、連結されたジョイントが圧縮機になっているのでしょう」

「液化して混合させるつもりみたいだね。夢（わたし）たちは、機械（ロボット）じゃない、って云いたいよね」

「K大学にその写メを送り、直ぐに調べてもらいます」

「生物学の教授に、機械の仕組みを訊くの？　こっちには、内閣府の仲間が居るんだよ。誰かが死んでからじゃ遅いんだよ、大塚さん」

「も、申し訳ありません」

「かなちゃんは別に、怒っていませんよ。祷（あたし）の両親は、呆けが生み出した油断で、亡くして終いました。最後の最期は自分で決断して、生き永らえて下さい」

「その覚悟が、タマエからの贈り物なんだよ」

　夢は云って、祷を視やった。

「蟠りを飲み干すために、これを使って下さい」

　祷は云って、乙女（おちょこ）を差し出した。

　明美と大塚は、何も知らずにそれで、泉の水を掬い飲んでいた。

　返してもらうと、

「これが、悪役（みんな）が狙っている、神武天皇の子孫に受け継がれる、秘宝なんだよ」と、夢が説明を入れた。

「努力した証の汗と、それを無碍（むげ）にされた証の涙を、この水に混ぜて飲めば、ひとつだけ願いを叶えてくれる代物らしい、です」

「それが、乙女、なんですか？」

「そういうこと」

「御託を云う前に、その効力が働く理由を考えて下さい」

「佐々木にしても、星一徳にしても、なりふり構わずに努力した経験なんてないはずだから、ご褒美なんて貰える資格がないんだよ」

「命は天秤に掛けられないですし、誰かが死んでからでは、取り返しがつかないのです」

「知っているんでしょう、大塚さん。佐々木一派に潜む、星一徳の犬（エス）を？」

「駆け出しのキャリア組、ということしか、教えられていません」

「なら、大塚さんがする事ってなに」

「ホームセンターに行って、飲料水を買ってきます」

「じゃあ、誰か死ぬ前に、行動に移さないとね」

　夢に云われ、大塚が、童心に帰ったように、ひとりで下山して行った。

「智昭（おとうと）が、ご迷惑を、お掛けしました」

「迷惑なんて、とんでもない。祷夢（わたしたち）は、大事なものを亡くした経験があるだけです」

「明美さんには、そんな想いをさせたくないだけなの。さっきの写メを、内閣府に送りたいんだけど、須藤さんのアドレスを、教えて貰えないかなぁ？」

　夢に云われ、明美が夢のスマホから、写メを送信した。

「序でに、連絡先も登録して措きます」

「ありがとう、恩に着ます」

「それじゃあ、祷（あたし）たちも下山しようよ」

　三名と一匹が、木漏れ日に照らされて、仲睦まじく、下山していった。

　　　　三十三

　下山した女子三名を、星一徳が待ち構えていた。下山中に、それを確認できた時点で、「女子三人が集まれば、姦（かしま）しい、作戦でいこう」と、口裏を併せていた。

「ご無沙汰しています」

「おぅ、祷ちゃん。しばらく見ない間に、綺麗になったな」

「毎日見ないから、珍しいだけでしょ？　まな娘が殺されなくて、残念で仕方ないって、顔に書いてあるわよ」

「憎まれ口を叩けるようだから、心細くはなかったみたいだな」

「祷ちゃんが傍についていてくれたからね」

「残念でした、一徳（おじ）さま。血統書付きの猫を贈ってまで、居場所を確認した訳は、祷（あたし）たちの位置情報を確認して措きたかったからですものね」

　祷は、遠回しに皮肉を込めていた。悪戯な妖精たちに羽根を与えた理由は、希望という自由が隠されているからである。

　そんな笑みを含むんでいたのは、乙女の感性を羨（うらや）む宇宙の星たちの放つ、届いた時に淡く映る光線が理由であり、欲を萎ませることのひとつであることを意味した。祷が模索したのは、姦しいではなくかしがましいの意味合いであった。ただ煩（うるさ）いだけの三名ではなく、言葉という文藝を目指した理由でもあった。それは法律家を目指した頃の、『若気の心根を思い出せ』という、押し問答を試みていた。