呪い子と銀狼の円舞曲《ワルツ》

幸せなふたりは踊る

　宵子（しょうこ）とクラウスはお互いに歩み寄り、ちょうど応接間の真ん中で対面した。

（いつまで経っても、恥ずかしい、かしら……？）

　クラウスを見上げる首の角度は、もうすっかり身体に馴染んだ。宵子が声を取り戻したことで、互いの国の言葉の上達もますます早くなって、会話にも不自由しなくなってきている。

　それでもなお、彼の端正な顔を間近に見ると、そして、彼に見つめられているのを意識してしまうと、宵子の頬は熱くなってしまう。

　真っ赤な林檎（りんご）のような顔になっているだろうと思うと、顔を伏せたくなるのだけれど──クラウスは、許してくれないのだ。

「貴女の顔を、隠さないで欲しい。婚約者なのだから」

「は、はい」

　両頬を彼の手で包まれて、顔を上向かせられる。

　クラウスの指や掌の温もり。少し硬い感触。

　青い目が間近に覗き込んで──形良い唇が微笑む時に漏らした吐息が、宵子の産毛をくすぐる。

（やっぱり、駄目……っ）

　宵子は、ふるふると首を振ってクラウスから逃れた。一歩、二歩、後ずさって、整い過ぎた顔と距離を取る。

「す、少し離れてくださいっ。まだ、慣れなくて……！」

「……では、これは？　指輪を並べて見せて欲しい」

　幸いに、クラウスは気を悪くした様子はなかった。

　でも、だからといって宵子を解放してくれる訳でもなくて。熱い頬を押さえる宵子の手が、そっと取られて彼の掌に包まれる。

　クラウスが言った通り──彼の長い指と、宵子の細いそれには、お揃いの金の指輪が輝いていた。

（これが、婚約の証……）

　指輪を飾る小さな青い宝石は、クラウスの目の色でもあり、陽が沈んですぐ、昼の色をまだ残した空の色──宵（よい）の色でもある。

　夫婦となるふたりが、指輪を交換する。

　欧州（ヨーロッパ）の倣（なら）いを、宵子はクラウスに教えられて初めて知った。指輪を常に身につけること自体が彼女には慣れないことだけれど、彼が傍にいてくれると思えるのはとても素敵なことだと思う。

　そう、宵子はクラウスに求婚されて、それを受けたのだ。

　女に爵位を継ぐことはできないから、真上（まがみ）子爵家は父の代で断絶することになる。屋敷を去る使用人の中には、この家に未来がないと考えた者もいただろう。

　宵子も、犬神（いぬがみ）様の祠（ほこら）を祀（まつ）ってひっそりと生きていくのを覚悟しようとしていた。父たちの罪を思えば、真上家の最後を見届ける存在になるべきではないか、と思ったから。クラウスが──ヘルベルトも、たぶん──時々訪ねてくれるなら、それ以上のことは望んではならないのだろう、と。

　でも、クラウスはこう言ってくれた。

『俺は──この血を恥ずべきものだと思ったこともある』

『そんな……』

　あんなに綺麗な毛皮で、風のように駆けられるのは素敵なことだと思うのに。クラウスの卑屈なもの言いは、宵子を驚かせた。

『だが、あの犬神の言葉を聞いて考えが変わったんだ』

　そんなことはない、と言おうとした宵子を遮って、クラウスは軽く笑った。そして、彼女の左手を捕らえて、薬指に素早く指輪を通したのだ。

　ずっと傍にいてくれる、と言われたのが、単なる友人という意味ではなかったことに、宵子はその瞬間まで気付いていなかった。思えばずいぶん大胆なこともしたけれど、外国の流儀はそういうものだと思っていた──あるいは、そのように思い込もうとしていたのかもしれない。

『少なくとも、狼の血のお陰で宵子を助けられた。俺の先祖も、獣の姿で民を守ってきたそうだ。真上家も、本来はそうだったんだろう。……古くから伝えられる思いまで絶えさせることはない。共に繋げていくことはできないか……？』

　クラウスの熱を帯びた声と眼差しは、宵子の思い違いを根底からひっくり返した。ふたりの将来を真摯に語ってくれたのだと分かった。だから──宵子は一も二もなく頷いたのだ。

　──その時の記憶を噛み締めていたから、宵子がクラウスにずっと手を握られていることに気付いたのは、彼がくすくすという声を聞いてからやっと、だった。

「今度は逃げないんだな。良かった」

「お、思い出させないでください。意識すると、恥ずかしいから……」

「では、このまま少し話そうか」

　宵子の頬の熱は、いつまでたっても冷めてくれない。しかもクラウスは手を握ったまま離す気配もなく、広々とした応接間を見渡すのだ。

「ずいぶん綺麗に片付いたな。……これだけ広いと、円舞曲（ワルツ）を踊れそうじゃないか？」

「え、ええ。そうですね……？」

　訳が分からないまま頷くと、クラウスは嬉しそうに微笑んだ。そして、右手を宵子の背に回す。舞踏の時に、男女で組む格好だ。

「最初に会った時のように、踊らないか」

「構いません、けれど……音楽もないのに、ですか？」

　首を傾げながらも、宵子は右手を掲げてクラウスの左手を握る。すると、金の滑らかさが指に感じられた。

（クラウス様も、指輪……）

　お揃いなのだ、夫婦になるから。

　ときめきに燃える宵子の胸に、クラウスはさらに蕩けるような囁きで油を注ぐ。

「貴女の手を離したくないんだ。握り続ける口実なんだ、実のところ」

「……っ、は、はい！　喜んで……！」

　全身に火のついた思いで答えながら、宵子は左手をクラウスの二の腕に添えた。

　一（アインス）、二（ツヴァイ）、三（ドライ）──

　口で拍子を数えながら、ふたりして踊る。鹿鳴館（ろくめいかん）の夜会で出会った時よりもさらに、心が通じ合った今は軽やかに滑らかに足を運ぶことができる。

　さすがに舞踏室よりは狭い室内だから、多少、控えめな動きではあるけれど──だからこそ、踊りながら言葉を交わす余裕もあった。

　くるくると回りながら、宵子はさりげなく切り出した。

「クラウス様。また、狼の姿も見せてくださいね。クラウス様はいつも素敵で、気後（きおく）れしてしまうのですもの。あちらのほうは──あの、可愛いですから」

　ゆるやかな波のような円舞曲（ワルツ）の歩調（ステップ）に紛れさせるのでなければ、とても言えないような大胆なおねだりだった。

（あの耳……毛並み……尻尾……！）

　わくわくとした期待が、触れ合った手や身体から伝わったのだろうか。宵子をリードして、スカートの裾をふわりと舞わせながら、クラウスは苦笑した。

「そして、撫でてくれるのか？　可愛い姿でも中身は俺だが……それは、良いのか？」

　彼に身体をゆだねて、美しく首と背をしならせる姿勢（ポーズ）を取りながら、クラウスの顔を見上げながら。宵子は目を瞬かせた。

　彼女の視界に映るのは、彫刻のように整った容貌の、麗しくも凛々しい貴公子。でも──白磁や磨いた大理石もかくやの白皙の頬が、今は赤く染まっている。

（……まさか？）

　甘い言葉で赤面させられるのは、いつも宵子のほうなのに。

「もしかして、クラウス様も恥ずかしいのですか？」

　思い切って尋ねてみると、ぼそりと拗（す）ねたような早口が返って来る。

「好きな人に触れられたら、恥ずかしいし嬉しいに決まっている」

　次に踏み出した彼の足幅は大きく、回転は早く。宵子の軽い身体は動きの波に乗ってぐるんと回った。その速さに壁紙の模様が溶けて混ざって、宵子は歓声を上げて笑う。

「クラウス様……速い、です！」

　風に舞う花びらや雪片の思いで、宵子はしばし浮遊感を楽しんだ。

　円舞曲（ワルツ）とは、男女が互いに回ることで、ふたりの動きが組み合わさることで次の動きへと繋げるもの。

　クラウスと手を取り合って、彼の回転に身を任せることで、宵子はほとんど力を入れなくてもくるくると回ることができる。まるで、空を飛んでいるかのように。

　人生は、きっと舞踏のように楽しいだけのものではない。でも、ふたりで共に進むならきっと大丈夫。

（だって、こんなにも息が合って、心が通じ合っているんだもの……！）

　観客も音楽もない、ささやかな舞踏会だった。でも、楽しくて満たされる。

　このひと時は、宵子にクラウスと歩む未来の美しさと幸せさを確信させてくれた。

　そして回転が止まった時──余韻（よいん）でふらつきかけた宵子を、クラウスはしっかりと受け止めてくれた。彼女がちゃんと立てたのを確かめても、抱き留める腕は解けてくれなくて。青い目が宵子を覗き込み、形良い唇がそっと動く。

「──宵子。愛している」

「はい。私も」

　思ったことをそのまま相手に伝えられるのは、なんて幸せで大切なことなのだろう。胸に込み上げる温かな想いを、宵子は大きく息を吸って、吐いて味わった。そして、そっと目を閉じる。──クラウスの整った顔が近づいて来るのをじっと見つめるのは、あまりに恥ずかしくて耐えられそうにない。

（物語なら、めでたしめでたし、で終わるところね……？）

　クラウスの腕に力がこもるのを感じながら、宵子は夢のようなことをふと思う。

　欧州（ヨーロッパ）のお伽話では、愛する人の口づけが呪いを解くものなのだとか。

　宵子の呪いはもう解けたけれど、愛も口づけも不思議な力があるのは間違いない。

　唇に温かく柔らかな感覚が触れるだけで、こんなにも幸せな気分に浸れるのだから。

　　　　　　＊　＊　＊

　今話にて完結です。最後までお読みいただきありがとうございました。

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