第38封 哀は短し、進めよ乙女





 考えていなかったが、リナンも大概、石頭であった。


「いったぁ……」

「っ、っ痛ぇよ、何しやがんだおい……!」


 二人でその場に蹲り、シラストが唖然として見下ろす。

 テトラはじんじんと痛む赤らんだ額をさすり、続いてリナンの額も指で撫でた。加減ができなかったので、タンコブになったかもしれない。

 赤い額に唇を寄せると、彼は虚をつかれた表情で目を見開いた。


「どうしましょう殿下。わたし、痛くて泣きそうです。泣いちゃおうかな。殿下はどうですか? どさくさに紛れて本音を言ったって、誰も文句は言いません。だって痛いんですもの」

「…………」

「あ、わっ、先に涙が出てきちゃったわ」


 涙腺が緩んで目頭から涙が伝い、テトラの頬を濡らした。

 指先で拭っても溢れるばかりで、輪郭から離れた雫は襟元に落ちていく。 

 額より鼻の奥がつんと痛んで、テトラは恥ずかしさに照れて笑った。


 しかし沈黙が流れるほど、堰き止めていた感情が溢れて、テトラは顔を覆ってしゃくりあげた。


「ふふ、痛い。……いたいわ、どうしましょう、殿下。あんな、……あんなやつに、あんなやつにっ、国がめちゃくちゃにされるなんてっ……悔しい、くやしいわ、絶対、絶対っゆるさないんだから、ゆるさないんだからぁあ」


 いざという時しか準備していない、王女の鏡も淑女の鏡も放り投げて、テトラは泣き声を上げる。

 止めどなく溢れる涙が冷たいのに、憤りで熱くなる胸がやるせ無かった。


 リナンはテトラを見つめたまま、苦く笑う。

 そして両手で彼女の頬を包み、親指の腹で雫を拭うと、額を合わせて目蓋を閉じた。


「……悪かった。どんな形であれ、傍にいて欲しくて、お前の想いを立場で操りたくなかった。助けなくてごめん、なんの言葉もなくてごめん。傷つけて、ごめん」

「うん、……っうん」

「侍女という立場であれば、働きに対する報酬としてテトラも納得するし、俺はお前の祖国に金を落とせるし、安牌だと思った」

「うん」

「俺の感情なんかどうでもよかった。テトラを蔑ろにしていた。お前がここにいる口実さえあれば、何も要らなかった」


 テトラはリナンと同じように、彼の頬に指先で触れた。

 濡れてはいないが少し冷たくて、それが彼の緊張を感じさせ愛おしくなる。


 そっと目を開ければ、ぶれるほどの至近距離にある白緑の瞳が、同じくテトラを見つめていた。


「…………だがそれは、ただ、お前に向ける感情が、自分で嫌いで、……この感情を好きになれずに、折り合いをつけてばかりだっただけ、なんだろうな」


 親愛の裏に隠された下心に、猜疑心を植え付けられた人だ。

 自分がそんな感情を向けることすら嫌悪し、止められずに悩み、テトラとの距離を大切にしようとした。

 

 リナンは立ち上がりながら、テトラの事も支えて抱き起こす。

 そして何事か伝えかけ、しかし言葉が出ずに、彼は視線を迷わせた。


「……殿下。騒ぎの収拾を手伝って参りますので、少し外しても良いですか」


 口を引き結ぶリナンに、シラストが柔らかな声をかける。

 近衛騎士は背筋を伸ばして一礼すると、テトラにウィンクをしてから、静かにその場を離れていった。


 廊下であれど、人の喧騒は随分遠く、あっという間に二人きりの空間だ。

 テトラはリナンを見つめ、ふわふわと熱を帯びた鼓動を聞きながら、目を瞬かせる。


「……テトラ・オービス第一王女殿下」

「はい」


 改まって名を呼ばれ、テトラは反射的に返事をした。

 彼はまた、先ほどとは違う緊張感に包まれていて、テトラに顔を寄せる。

 密着する体温は随分と高く、鼓動は心臓を打ち鳴らして、それが不思議と心地よかった。


「俺が今、お前に出来ることは少ない。強いて言うなら、今まで通り金を出すくらいだ。それでもお前の隣は誰にも譲りたくないし、テトラの為にしか何もしたくない」

「……ぶっちゃけたわねぇ」

「事実だしな。それでも……、……お前みたいに、困難に立ち向かう度胸が乏しいなりに、お前に纏ってもらう色になれるよう、努力したいと思う」


 唇同士が触れて、すぐに離れて、彼は笑う。

 紳士であればぎこちなく、淑女相手では下手くそな笑みだと思うのに、恋する乙女の前では無敵すぎて泣きそうな、心を揺さぶる笑顔だった。


「愛してるんだ、テトラ。初めて会った時から、ずっと。いずれ、隣に立つに相応しい相手になるから。お前を纏って共に戦うから。好きだと想う感情にちゃんと向き合うから、俺と結婚してほしい」


 テトラは大きく目を見開いて、呼吸を止めてしまう。

 ぽろ、と涙が溢れても、頬が冷たくならないのは、かなしみではないと知っているからだ。


 彼女は思わず、気の抜けた顔で笑う。まさか婚約披露宴の前日に初めて、プロポーズを受けるとは思いもよらなかった。

 そしてその言葉も命令ではなく、懇願なところが、彼の根底にある思考を窺わせる。


 (……不器用で臆病な、優しい人ね。こんな場面でもわたしに、選択する余地を残すなんて)


 両手で涙を拭い、真っ直ぐにリナンを見上げた。交差する白緑の双眸に揺らぎはないが、テトラのどんな言葉も受け止める、強い意志が垣間見える。

 毎日好きになっていく婚約者から、そう言われて無心になれるほど、テトラの人生は不幸ばかりではなかった。

 

 踵を上げて距離を近づけ、自分から婚約者の唇にキスをする。


「ええ、もちろんよ、リナン。わたし、あなたと結婚するわ」


 華やぐ笑顔で伝える愛を、溢れるほど満たすと誓う。

 もっと距離が近づくように、テトラは一歩、踏み出した。


 


 


 

 


 


 

 

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