すれ違った僕らは幻想の中

第39話 握手

　冴島さんと別れ、ロビーを後にした俺は、木製の松葉杖を突き鳴らしながら２階にある自室へと向かった。

　カツッ　カツッ　カツッ

　伽藍洞な廊下に松葉杖の空っぽな音が響く。

　部屋へと続いている渡り廊下には、ロビーと同じように既に照明が点けられており、視界先の風景を照らしていた。

　そんな廊下には、先へ先へと続く長いレッドカーペットが敷かれており、加えて壁には高そうな絵が飾られている。

　しかも、そのように手が加えられているのは廊下だけではない。

　廊下脇にある折り返し階段も、廊下の一部であるため同様である。

　廊下と同じように一段一段綺麗なレッドカーペット。

　さらに、精巧に彫られた芸術的で美しい手すり。

　もはや、階段の手すりだけで１つの作品である。

　これらによって、無人の空間は上品なものに仕立て上げてられていた。

　比喩してしまうのは少しあれだが、某ゾンビゲームに出てくる洋館みたいな感じだ。

「落ち着きはないけど、立派で上品で西洋貴族的なもの–––––––分かる、分かるよ、分かるんだ。そうなんだけどなぁ」

　飾られているが広く、長すぎる廊下。

　飾られているが折り返さなくてはいけない階段。

　これは、片足を負傷している今の俺からしてみれば獣道同然だ。

　痛みは響くし、疲れるし、何よりも時間が掛かる。上品な風景で退屈になることはないが、視覚よりも痛覚の方がこの場合は圧倒的であった。

「冴島さんには、正直ここを手伝って欲しいんだけどさぁ。まあでも、言っても仕方ないか」

　呆れ諦めるように言葉を吐き、そんな貴族的な道を進んでいく。

　......やがて、なんとか部屋に辿り着く。

　一休みしたいところだが、時間は意外とない。すぐに着替えて、約束の居間へと向かうことにした。

　来た道を逆に進み、ロビーを超えて、指示された居間へと向かう。

　居間の場所は西館１階の廊下脇。俺の部屋との位置関係的には、何もかもが真逆の場所である。

　–––––––今思えば、脚のことを思って場所のことくらいは考えて欲しいものだ。

　でも、既に承諾してしまった。

　であれば、少し頑張ってでも行かなくてはならない。

「はぁ、はぁ、はぁ–––––––」

　低速ではあるものの、ジョギングのような疲労が襲ってくる。

　見かけによらず、意外にも、松葉杖というものは疲れるのである。

　しかし、そうこうやっている内にも時間は流れていく。

　彼女には、なるべく急ぐようにと言われていた。

「急がなくちゃ、なっ」

　くじけそうな心に喝を入れる。

　片足を動かす速度、それと松葉杖を突く速度を２段階ほど上げ、居間への道を辿っ行っていった。

　そして、

　ガチャリ　パタン

　居間の前に付いた俺は、扉を開けて入室した。

「あ、ようやく来た。ていうか、ノックの１つでもしたらどう？　常識、なってないんじゃない？」

　途端、そんな聞き知っている声が、俺に投げかけられた。言うまでもなく、冴島さんのものだ。

　彼女は、テーブルを囲うソファーに座り、一人紅茶をたしなんでいた。

　室内に茶葉の濃い香りが漂っている感じを見るに、恐らく、つい先ほどカップに注いだのだろう。–––––––うん、相変わらずの良い香りである。

「いいだろ？　別に。『西館の１階で使うとしたら、こちらの居間くらいです』って、前に真矢さんに教えてもらったから、多分ここだろなーって」

「なら余計にノックは必要。場所に見合ったある程度の礼儀作法–––––––いや、それ以前の一般常識くらいはちゃんとしてほしいわ。私だったから良かったものの、厳しい人だったら冷たく叱られるわよ？」

「冷たくか......それは嫌だな。ごめん、以後は気を付けるよ」

　ならばよろしい、と言い、彼女は再度カップに口を付ける。

　今朝もそうだが、冴島さんの茶を飲む姿は、やはり優雅で美しい。

　マナーがなっているから、と朝は思っていたが、今見るとそれは否だ。

　シャンデリアの光で煌めく赤髪。

　神秘的にまで思える目の閉じられた顔。

　見えそうで見えないカップと接触した唇。

　すらりと長く、細く、関節から折られた手足。

　これらは、冴島さんだからこそ。彼女にしか出せない華の色だ。

「あ、そっか。真矢がいないから南くんの分も必要か。待ってて、今淹れるか」

　彼女は思い出すようにそう言うと、持っていたカップを置き、立ち上がった。

　そして、壁の隅の台に置かれたティーポットに近づき、新たに俺用の茶を淹れ始めた。

「わざわざ、別にいいのに」

「それは気分的によろしくない。自分にはあって相手にはないとか、私としては気持ちが悪い。だから、これは私が好きでやってるってだけ。南くんは早く座ってて。もうできるから」

　お湯が注がれる音が響く。

　ティーポットからは、もくもくと湯気が立ち上っている。

　俺は言われたと通りにソファーに座った。

　座った位置的には、彼女が座っていた場所とをテーブルで挟んだ正面。つまりは、彼女の目の前になる場所。ちょうど対面する形だ。

　客室の内装は、反対の館にあった居間とはほとんど変わらない。

　見るからに高そうなシャンデリア。

　見るからに高そうなソファー。

　見るからに高そうなテーブル。

　瓜二つ、といった感じだ。

「はい、どうぞ。初めてだっけ？　私が淹れたやつ飲むの」

　やがて、目の前のテーブルに淹れたての紅茶が置かれる。

「そう、だな。いつもは真矢さんが淹れてくれるし。多分、これが初だ」

　そっかそっか、と言う冴島さん。

　彼女はカップを置くと、そのまま先程座っていた席に戻った。

　俺は冴島さんが淹れてくれた紅茶のカップを手に取り、中身を眺める。

　–––––––明るく、綺麗な色だ。あまり意識してなかったが、やはり市販の安物とは違う。香りからもう別格だ。

　俺はマナーなど考えなしに、ストレートでズルルと。急須で淹れた煎茶を飲む感覚で、中身を口に含んだ。

　そして、ゴクリ。香りとうま味が、喉と鼻を通って、やがて落ちて抜けていく。

「......うまい。おいしいよ、冴島さん」

　自然と漏れる言葉。

　飾った言葉でも、お世辞もでもなく。

　ただただ、正直な心からの感想。

　それを聞いた冴島さんは、途端、頬を緩ませた。

「ほんと？　なら良かった。プロの真矢には劣るけど、うん。おいしいのなら、それで良かった」

　優しく微笑みながら、どこか安堵の念を溢す。

　頬が赤く染まる......なんてことはないが、それはそれは、嬉しそうな顔であった。

　その後、俺と冴島さんは数分ほど、それぞれで茶をたしなんだ。

　そこに会話など無く。あるのはただただの無言の間。

　夕食まで時間は無いし、正直早く話を始めなければならない。

　でも、俺にはそんな会話も時間も無いティータイムが、とても安心できた。

「......話、なんだけどさ」

　そんな中、冴島さんは声を上げた。

　カチャリとカップをソーサーの上に置き、そのままテーブルへと彼女は移す。

「あれから–––––––あの夜から、２人きりで話す機会無かったからさ。折角だから今の内にって」

「ああ、言われてみれば確かに。なんだかんだ、今日も忙しかったからな」

　苦笑顔を晒し、彼女と同じように一度カップを置く。

「......」

　冴島さんは真っすぐに視線を合わせてくれない。

　なんでだろう、と疑問がよぎるが、敢えてここは聞かなかった。

「その......改めて、ありがとう。南くん」

　すると、急に彼女は感謝を口にし出した。

「え？」

　喉から漏れる腑抜けた俺の声。

　いきなり感謝を口にされたのだ。一瞬、思考と理解が追い付かなくなってしまうのは、仕方ないことだろう？

　しかし、俺が理解する前に、冴島さんは口を動かした。

「あの夜、南くんに助けて貰えなかったら、私、絶対死んでた。だから、助かった。君のお陰で、私は生きながらえることができた。本当に、ありがとう」

　２度目のありがとう。いいや......これは３度目、あの時を加えたら３度目だ。

　あの夜......そうだ、白い怪物の時のこと。冴島さんは今、あの時のことを、俺に......

「そ、そっか。それは、まあ、良かった」

　詰まるような言葉。空っぽな言葉。

　しかし、今の俺からはそれしか出てこなかった。

「何、その言い方。なんか、他人事っぽいっていうか」

「いや、そんなんじゃない。これは、なんというか。実感が湧かないっていうか。冴島さんに褒められ馴れてないからっていうか、その......」

　頬が熱い。

　耳が熱い。

　気が付けば、手の平はびしょ濡れだ。

　喜んではいる。でも......これはもう通りこして、多分–––––––

「悪い。多分今、照れてる」

「照れてる？　そんな、なるのかな？」

　ぽりぽりと頭を掻きながら珍妙だ、といった感じの冴島さん。

　頬の火は消えない。一度治まっても、火種はまだ生きている。冷めるまでは、まだ時間が掛かる。

　仕方ないだろ。現に–––––––いやマジで今–––––––本気で–––––––嬉しいんだから。

「......そんなだよ」

「......まあ、それはそれでいいんだけどさ。それで？　君はこれから、どうするの？」

　奇妙なものを見る顔から、神妙な顔へ。

　感情をシフトした彼女は、俺にそんな風に尋ねてきた。

「これから？」

「君は、もう完全にこっちの世界に足を踏み入れてしまった。やめろって、言ったんだけどね。でも、君は私に言った。『命を懸けて、冴島さんを手伝いたい』って。この言葉、本気で捉えていいんだよね？　君はこれから、私の手となり足となり、奴隷みたいな扱いでコキ使われて、私の為に命を懸ける。それで、私を手伝う。この覚悟–––––––本当？」

　試すように。願うように。確認を口にする冴島さん。

　......そうだ。あの時、俺はそんなことを言った。

　不純な思いはあれど、死にゆく彼女は見たくない。

　目の前にある現実。俺の中にある理想。それが消えてなくなってしまうのが、耐えられなかったんだ。

　それは、今でも同じ。彼女という存在を守れる為なら、命だって懸けられる。

　故に、

「ああ、本当だ。冴島さんの為に、俺はこの生かされた命を使いたい」

　すんなりと答えられた。

　多分、まだ覚悟としては未熟で半端だ。

　でも、あの時俺はやれたっていう過剰な自信はある。

　もしかしたら、これでは足りないかもしれない。覚悟、自身、力が揃っても、満ち足りないのかもしれない

　–––––––それでも、俺はその現実《理想》に憧れた。

　だから言える。俺は言い切れる。

　南 弘一は、彼女を助けたいって、心から言える。

「だから手伝わせてくれ、俺に、冴島さんを」

　真っすぐと。嘘偽り無く。心から口にする言葉。

「–––––––」

　それを聞いた冴島さんは、表情を崩すことなく俺を見つめる。

　何かを暴くかのように。見極めるかのように。少し鋭く、その眼光を俺に突き刺した。

　だが、やがて–––––––

「......フフ」

　鼻音と共に表情は崩れた。

　表情は先程あった柔らかさを取り戻し、そこにはどこか、満足げなものが感じられた。

「そっかそっか。なら–––––––」

　スッと。彼女は俺に向けて片手を差し出す。

　スラッとしていて、薄く細い手の平。あまり気にすることはなかったが、その手の平にはゴム手袋が被せられていた。

「握手。これからよろしくってことで。握ってもらえるかな？」

　優しく温かい表情と音色で、彼女は尋ねてくる。

　当然、断る理由は俺には無く、戸惑うことなく、躊躇することなく–––––––

「ああ。これから、よろしく」

　その手を握った。