サウンドハウンド 〜空飛ぶホテルと政治家誘拐事件、または犬の耳を持つ天空の乙女〜

第４６話 SOUND HOUND

ナイラの手に収まるフワフワは、まるで焼け焦げたように黒くなっていた。

シバはその変化に驚愕している。

「あんなに真っ白だったのに、どうしてこんな黒く……！」

「すごい弱ってる……」

「攻撃の巻き添えを喰ったのか？ただ、それじゃ色が変わった理由がわからないな……」

パジーが眉を寄せる。

そのとき、シバの肩越しで呻き声がした。

「クソ、そういうことか……。ふざけやがって……」

メルクが再び眼を開けていた。憎らしげにナイラの手の上の黒い毛玉を睨んでいる。

「なんだよ。そういうことって」パジーが胡散臭そうに聞く。

「……ハコガラが吸ったのはこの動物の命だったってことだよ。ハコガラはより弱い生き物を狙いやすいからな」

メルクが舌打ちした。

「待って。シバっていつも礼拝に通ってたんだよね？」

ナイラが何かに気づいたように顔を上げた。

「はい。カード七十枚貯めました」

「もしかして、いつもペットとか動物連れてたりした……？」

「あ、はい」

シバはあっけらかんと答えた。

「本職、街歩くといっつも動物に懐かれるんで、一緒にお祈りに行ってました。でも、終わるとみんな本職を睨んで帰っていっちゃうんですよ。なんでだったんですかね？」

シバの言葉に全員が頭を抱えた。

「え、どうしたんですか……？」

「このポンコツバカ。その動物たちが、お前の代わりにハコガラに命を吸われてたんだよ。どうりで通い詰めても元気なはずだ」

パジーが呆れ果てながら言った。

「えーっ⁉じゃあ、本職は整ってなかったってことですか⁉」

「周りが気持ちいいっつってるから、感化されて気持ちよくなっちまったんだろ」

パジーがシバの肩を思い切り叩いた。

「純粋すぎんだよ、このタコ助！」

「呆れた」

ナイラがため息をついた。

そのとき、浮かれる街の間を割るように、間延びしたサイレンがそれぞれの耳に届いた。

数少ない飛行車パトカーに備え付けの音だ。

こちらに向かって近づいてきている。きっと今に、赤いランプの光が街角の先に見えてくるのだろう。

「さて、署に戻るか。これからしちめんどくせぇ書類仕事が待ってる」

「ほ、本職は休ませてもらえないですかね……？ほら、こんなに怪我してますし」

シバが血だらけでボロボロの体を広げてみせる。

「お？さっき元気になったって飛び跳ねてたじゃねぇか。元気ならやれるよな？」

「そんなぁ……」

「じゃあ、私はここまでだね」

ふざけ合う二人に鳥籠を渡しつつ、ナイラが言った。

「ん？あぁ、そうか。すっかり一緒に帰るつもりだったぜ」

パジーが笑って言った。

「世話になったな。……へっ、たった二日一緒にいただけとは思えねぇよ」

「私も」

すると、シバが唐突に声を上げた。

「あ、そうだ！聞いてください！本職、メルク様と戦ってる時に、ナイラの探偵事務所の名前をひらめいたんです」

「お前、本当凄ぇなぁ……どうなってんだその頭……」

パジーが感心する。

「一応聞くけど、どんなの……？」

ナイラが恐る恐る尋ねると、シバは口を開いた。

「『『探偵事務所SOUND HOUND（サウンドハウンド）』です！」

「サウンドハウンド……」

「はい！」

シバは自信に満ち溢れていた。

「ピンと来たんですよ！音で犯人を追うハンターって感じで、ナイラにピッタリじゃないですか？あと、ハウンドって響きがかっこいいです」

「お前それは……どうなんだ……？」

パジーが難色を示した。

「え、ダメですか？」

「だってお前、ハウンドって猟犬ってことだろ。人に向かって犬扱いはよぉ……。それに、ミックスは一般人との違いを気にして生きてんだから、それを押し出すのも……」

「あ、そうなんですか……。すいません、本職全然気がつかなくて……忘れてください……」

「ううん、いいんじゃない？」

ナイラが柔らかく微笑んでいた。

「リズムいいし。もし本当に探偵始めたら、つけるよ」

「本当ですか⁉」

「うん」

返事をしてから、ナイラが小さく付け足した。

「……シバがつけてくれた名前だしね」

採用されて無邪気に喜ぶシバの代わりに、パジーが眼を丸くしてナイラを凝視した。

視線に気づいたナイラは、わずかに頬を赤らめる。

パジーは、浮かれるシバに気づかれないようにナイラの肩に止まると、静かに耳打ちした。

「悪いとは言わねぇがよ……大変だぞー、この男は……」

ナイラはクスッと笑って言った。

「……覚悟しとく」

―　第４章　決戦　おわり　—

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次話のエピローグで、完結します。

何卒最後までお付き合いください。