サウンドハウンド 〜空飛ぶホテルと政治家誘拐事件、または犬の耳を持つ天空の乙女〜

第３章 追尋

第２５話 空に浮かぶ博士

朝四時。

太陽が曙光を見せているが、まだ世界は微睡みの中。

川の上には靄が立ち込め、朝露に濡れた草の濃い匂いがする。

シバとナイラがドド橋で車を降りると、橋の欄干に止まってうつらうつらしている波ジーを見つけた。

「おはようございます」

シバが挨拶すると、パジーが目を覚ます。

「おぉ、お疲れ。あん？二人一緒に来たのか」

「はい、昨日はナイラの家に――」

シバが言い終わる前に、ナイラから鋭く高い蹴りが入り、シバが地面につんのめった。

「おぉ⁉なんだどうした⁉」

「背中に虫がいた」ナイラは超然と答える。

「バイオレンスすぎねぇ……？」パジーが引いている。

「で、博士ってどこにいるの？」

ナイラが聞くと、パジーは無言で翼で上を指した。

ナイラは二、三度瞬きする。

「どういうこと？地上に住んでるって言ってたじゃない」

「いや、物理的に上だ。見てみろ」

ナイラが言われた通りに空を仰ぐと、百メートルほど上空に、何か銀色の人工的な物体が浮いていた。

目を凝らして観察すると、それは巨大な風船を数個くくりつけた椅子だった。

「あれにその人が乗ってるの？」

「おう。天空石のあるこの時代に、風船で空を飛ぼうってんだ。風変わりな女だよ」

パジーは肩をすくめた。

「気持ちよさそうですねー」シバが地面から見上げて呑気に言った。「航空省の飛行許可はもらってるんでしょうか」

「んな訳ねぇだろ。賭けてもいいぜ」

「あれ、いつ帰ってくるの？」

ナイラが気球を指差す。

「わからん。俺が着いたときにはもう空の上だった」

「自分で聞いてくればいいじゃない。せっかく飛べるんだから」

「俺もそうしようと思ったんだが……」

パジーが言い淀んだその瞬間、

ズドンッ――！

空から炸裂音がした。かと思うと、気球の先で黒い影が一つ、地上へ落下していく。

「実験の邪魔じゃ、このクソ鳥！ひとつも割らせはせんぞ！」

百メートルの先から、死骸に追い打ちをかけている絶叫が降ってきた。

「俺が行ったら、冤罪で殉職する」

「なるほどね……でも、じゃあどうするの？ここで降りてくるまで待つ？」

「そうなんだよなぁー、悠長に時間潰してる訳にもいかねぇし」

すると、突然シバが立ち上がり、地上から耳をつんざくような大音量で叫んだ。

「おーい‼博士のおねえさーん‼」

「それ、向こうに聞こえっか？」

パジーが疑わしげに首を傾げるが、驚くことに、空飛ぶ椅子の上から反応が帰ってきた。

「……なんじゃい！ワッシを呼んだ奴がおるか！誰じゃ！」

「警察ですー‼」

「帰れぇー！政府の番犬めがぁー！」

パンパンと猟銃を宙に放って威嚇する。

すると、パチンと大きな音がして、一際大きかった風船が空に弾けた。

「しまった！」

バランスを崩した椅子は、斜めになり、高度をみるみるうちに落としていく。

そして、最終的に川沿いの原っぱのを十数メートル滑空した後、勢い良く不時着した。

「うわっ、航空事故です！」

「シバ、確保だ」

「まず生きてるか確認しよ」

三人は墜落の現場へ向かった。

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次話、イカれた博士を紹介します。