地底と海底に新天地を

第13話

　うー、食った食った。おっさんにここで待ってろって言われたけど、思いっきりその辺に寝転びたい気分だ。

俺が寝てたベッド以外、レンガでできたものばっかだからめっちゃ硬そうだけど。てか、他の部屋よりかなりさっぷうけいだな、ここ。

そういや、おっさんと話したのってけっこう久々な感じがするな。じーさんと比べると、なんかやっぱ堅い感じなんだよな。

見た目は割とユニークな感じなのに。音波による対話だからとか、じーさん言ってたっけ。

あれだけ人数がいれば、みんなで話せばすげえ楽しそうなんだけどな。てか、ここにきてどれくらい時間経ったんだろ。

一日くらいは経ってそうだよな。この部屋、窓がないからわかんないけど、さっき外は暗かったっけ。

あれ？ってことはまだそんなに経ってないのか。午後の三時くらいにここに来たとして、気絶してて、えーっと。

わかんねえ。ていうか何で俺、こんなに時間気にしてるんだろ。

そうだ、ユッキーが心配してるかもしれないんだった。せめて、連絡とりたいな。ひとまず無事だって伝えときたい。

「待たせてすまなかったな。これを探すのに、思ったより手間取ってしまったのだ」

なんだろ？これ。もしかして和服かな。俺が着たことあるヤツより、かなりシンプルだけど。

あっ、俺ずっとパンツいっちょうのままだったな。すっかり慣れちまってたよ。

「これ、着てもいいのか？」

「うむ。少し古いものではあるが、素肌を晒したままよりは幾分かマシだろう。

　寸法が合っているかはわからぬが、試しに着てみてくれ」

おっ、着れる着れる。てか洋服と違って、これなら身長が合ってれば誰でも着れそうだな。

ひもは、どうやって結ぶんだっけ。まあ適当で大丈夫だろ。

ていうか、何でこんなものがあるんだ？ここに来てから、おっさん達やじーさん以外のひとを見てねーけど。

「なあじーさん。ここって俺以外にも誰かいるのか？こんな服、じーさん達は着れないだろ。他に、俺みたいな人間がいるってことだろ？」

「うむ。正確には、前におったのだ。おぬしと同じように、穴から落ちてきた少年がな。だがそれは、儂らにとってあまり良くない出来事だったのだ。結果論に過ぎぬのだろうがな」

じーさんは何か悲しい目をしてる。つらいことがあったっぽいのは、俺にもすぐわかった。

「何があったんだよ？」

「当時から儂は、この中を管理しておった。彼らも一緒にな。

　だがその頃は、今ほど厳重では無かったのだ。あちらこちらに、外へと繋がる穴が開いている程にな。

　しかし、中から外へ出るものもなければ、外から入ってくるものもなかった。

　せいぜい、大気や砂程度で、ましてや動物が出入りすることなどは、それまで一度も無かった」

「でも、さっき少年が落ちてきたって言ってたよな。なんでだろ？」

「穴が開いていると言っても、ほんの隙間程度のものだったはずだ。

　意図的にこじ開けようとしない限りは、人間が通れる程の大きさの穴にはならぬ。

　だが、おぬし達の世界では当時、穴をこじ開けられる程の力のある道具はなかった。

　他に、何かが少年に協力しておったのだろうな。儂には、何となく見当がついておるがな」

「何だよじーさん、もったいぶらずに教えてくれよ」

「まあ、それはともかくだ。儂らは落ちてきた少年を迎え入れた。今のおぬしと同じようにな。

　その少年は、長い間ここで暮らし、とても楽しんでおった。

　儂にとっても、少年とコミュニケーションを取ることは、大きな喜びだった。

　儂がこの世界の管理を始めてから、儂は彼らとのコミュニケーションしか取っておらんかったからな。

　そしてそれは、この世界に大きな影響を与えたのだ。この世界を崩壊させかねない程のな」

俺はあいづちを打つのも忘れて、じーさんの話に聞き入っていた。

「儂にとってもそうだったが、それ以上に彼らにとって、少年とのふれ合いはそれまでに無い刺激の連続だった。

　それゆえ彼らは、この世界を管理するために不要なものだった、喜怒哀楽を覚えてしまった。

　元々、彼らに全くそういった感情が無かったという訳ではない。だが少年と関わったことで、それが増幅されたのは確かだった。

　そして彼らは、外の世界で暮らしたいという想いを抱いてしまったのだ。

　おぬし達の、人間の世界に興味を持ってしまったのだよ」

「彼らって、おっさん達のことだろ？てか前にもたしか言ってたよな、それ。

　別にそんな、悪いことじゃないんじゃないの？」

「この世界の管理はどうなる？もし彼らがこの世界からいなくなったら、管理など出来ぬ。儂一人では、到底出来ることではない。

　だからこそ、儂は彼らをつくったのだからな。

　そして、人間の世界に興味を持った者は、彼らの半数近くにも上った。

　そのままでは、全員がそうなってしまう可能性もあったのだ」

管理管理って、そんなに大事なことなのか？てか、おっさんをつくったってなんだよ。

何だか、じーさんが怖くなってきた。そういや、おっさんも自然をつくったとかって言ってたな。

「それでさ、みんなどうしたんだよ？この中から出て行っちまったのか？」

「それを儂は許すことは出来なかった。管理が出来なくなることもそうだが、

　彼ら自身も大事な資源だ。それを許すことは、管理そのものを完全に放棄することと同義なのだ」

「じゃあ結局、おっさん達はそのままこの中に残ったんだな。

　でもあのおっさん達、そんな感情的には見えなかったけどな」

「それが、本来の彼らの姿だからな。

　儂自身、今までの経験からして、喜怒哀楽といった感情など単なる反射反応、ただの本能に過ぎぬと思っておったのだがな。

　だからこそ彼らの生成時に、必要と思われる最低限の受容体を設けたのだが、それはあだとなったようだ」

受容体？よくわからないけど、感情って悪いものなのかよ？じーさんだって、笑ったりしてたじゃん。

「そして儂は、少年を外へ出すことにした。名残惜しかったが、このままでは危険だと判断したのだ。

　穴も完全に塞ぎ、もう人間が出入りすることが出来ぬようにした。

　そうすれば、時間さえ経てば彼らも元に戻ると思っていたのだ。

　だが彼らは、元に戻るどころかさらに自我が強くなり、儂が少年を追い出したことに不満を言い出した。

　それまで儂が命じておった、管理のための作業をすることも次第になくなり、それどころか外の世界への穴をどうやって開けるか、そればかり画策しておったようだ」

「そ、それで？おっさん達をどうしたんだよ？」

「儂は、彼らを分解することにした。

　原子の状態に、戻すことにしたのだ」

え？それって、なんだよ。原子にするって、どういうことだよ。

そういえば、この部屋、おっさんがいない。いつもはじーさんの周りに、ひとりはおっさんがついてたのに。

「うむ。この話を彼らに聞かれたら、また少年がいた頃の二の舞になる可能性があったからな。席を外してもらっておる」

「なあ、さっきの話って、どういうことだよ？原子にするって、まさか紙を燃やして灰にするとかって、そんなことじゃないよな？」

「おぬしは本当に賢いな。飲み込みが早くて助かるわい。彼らには余計な情報を与えていないのでな、上手く指示が通じず困ったことが時折あったのだ」

「そんな話はいいよ。なあ、じーさんは、おっさんを、その、殺したのかよ？」

「そうだ。儂が殺したのだ。だが心配はなかった。彼らの体を再び構成するために必要な原子は、素体があればそっくりそのまま抽出出来る上、構成に必要なエネルギーの損失もほぼなかった。

　多少の時間は要したが、以前の彼らと同様になるように、つくり直すことが出来たのだ」

「でもそんなのっておかしいだろ！？」

「彼らは不老不死ではない。いずれ、寿命が来ておったのだ。それを早めただけのことだ」

じーさん、なんで？面白くて、優しいひとだって思ってたのに。

なんで、そんなことを淡々と話せるんだよ。どうしてなんだよ、じーさん。