地底と海底に新天地を

第7話

　雨はさっきより強まってきているように感じた。泥に足を取られ、思うように走れない。

さっきコンパスを確認したから、向かってる方角に間違いはないはずだ。でも、おかしい。

今まで通ってきた場所にはいくつか、帰る時に迷わないように布で目印を付けてきたのに、それが今まで一個も見当たらない。

辺りは薄暗くなってきているとはいえ、そんなに見落とすなんて。

動悸が激しい。カズは怪我している。僕が治さないと。何も考えるな。走ることに集中しろ。

見覚えのある水辺を見つけた。鳥はいなくなっていて、面積がかなり大きくなってるけど、あの池だ。

この大雨で氾濫しているのだろうか。とにかく、先へ進んでることがわかって少しホッとした。

これなら、後一時間も走れば人里に着くだろう。あのバス停は僕ら以外にも降りる人が何人かいたから、きっと誰か見つかるはずだ。

そして池を後にしようとした、その時、まるで池が僕を呑み込もうとするかのように、水が一気に溢れ落ちてきた。

水位はみるみる上がっていき、既に両膝を浸かっている。走ろうとしても、足が全く上がらない。

このままじゃ駄目だ。せめて泳いでいけるように、咄嗟に衣服を脱ごうとした。

でも、あっという間に僕は水に呑まれてしまい、完全に沈んでしまっていた。

息が、できない。目の前が、真っ黒だ。

僕が、いけなかったんだ。カズを、山に誘ったりしたから。

もう、考えられない。もっといろいろ、僕に、できたのかなあ。

ごめんね、カズ。

「どうしたんです？浮かない顔して」

声が、聞こえる。カズ？なわけないか。夢の中、だろうか。

「目を開けてご覧なさい。あ、息も出来るから大丈夫ですよ」

目？ここは、水の中？これって、下にあるのは、僕らがいた森？理解が追いつかない。

「無理もありません。地上が沈む光景なんて、貴方達は見たことが無いでしょうから」

沈む？そうだ、あのフェンス、あれも沈んでる。ということは、まさかカズも？

「カズ君は、もうこの世にはいませんよ」

嘘だ。そんなわけない。だって、そうなら、そんな･･･

「貴方にとって、かけがいのない存在だったようですね。

　そういう方がいるのって、とっても羨ましいです。憎らしい程に、ね」

「お前が、やったのか。この洪水を起こしたのは、お前か？」

「あ、やっと私に興味を持ってくれましたね。

　後者は、確かに私がしたことです。でも、前者は違います」

「どういう意味だ？」

「意地悪な言い方をしてすみませんでした。誤解させてしまったみたいです。

　カズ君は、生きています。とある場所に閉じ込められています」

「実はやっぱり生きている？都合の良いこと言って、僕を騙そうとしているのか。」

「フフ、そんな怖い言い方をしても、安堵してるのが伝わってきますよ。

　大丈夫、私は貴方の味方ですので」

なんだか意味がわからない。こんなことをしておきながら、僕の味方だなんて。

そもそも、こいつは一体何なんだろうか。姿は、何か漠然としてるけど、波のような感じだ。

この状況で、どうして会話ができるのかも気になる。

「あ、口にしなくても貴方の思考は筒抜けですよ。

　私、いわゆるテレパシーが使えるんです。音波でコミュニケーションを取るような　生物とは違いますので」

音波？そういえば、イルカやコウモリはエコーロケーションで仲間と意思疎通してるって聞いたことがある。

そんなのとは、スケールが違う能力だって言いたいんだろうか。

「私、イルカもコウモリも大好きですよ。彼らを馬鹿にするつもりはありません。

　私が言っているのは、山の中でいつまでも進歩のない生活を送っている者達のことです。

　この者達が、山にカズ君を捕らえているのです」

カズが、あの山に？

辺り一帯が水に沈んでいるのに、あの山だけは、空高く突き出ている。

「全く、恨めしい山ですね。昔からあの山にだけは、何故か私の力が及ばないんですよ」

あんなに、高い山だったなんて。フェンス越しからじゃ全然わからなかった。

でも、おかしい。僕らは厳密には、フェンスに阻まれて山の中には行ってない。

どうしてカズが、あの山にいるんだ？

「言葉というのも、なかなか難しいものですね。

　正確に言うと、カズ君は山の内部にいます。貴方達がいた所も、山の一部です。私の力が届く範疇ではありますが。

　ですが恐らく、もうカズ君は帰ってくることは出来ないでしょう」

帰ってこれないだって？そうだ、カズは落とし穴に落ちていた。

救助隊を呼べば、土を掘り返せば助けられるはずだ。

「救助隊なんて来ないですよ。今この世界には、私達しかいませんから。

　それに、土をいくら掘ってもカズ君は見つかりません。

　彼は今、私達とは別の空間にいるんです」

別の空間でも何でもいい。どうしたら、カズを助けられる？

「難しい話は無しにしましょう。

　貴方は何故、そこまでカズ君を救いたいのですか？」

カズは、僕の大切な友達だからだ。

「では、その友達を救うために、自らの命を懸けることはできますか？」

当たり前だ。

「ならば、貴方の命と引き換えに、友達を日常に引き戻すことと、

　二度と日常に戻れないが、山の内部で友達と共に一生を送ること。

　貴方はどちらを望みますか？」

･･･。

「ほう。思考が読めません。こんなのは初めてです。

　ですが答えてもらわないと、先へは進めませんよ」

「カズにとって、幸せな方を選ぶべきだ。でも僕は、

　山の内部がどんな場所かわからないけど、たとえどんな場所だとしても、カズの本来の人生を邪魔したくない。

　だから僕は、カズを山から助けたい」

「なるほど。やはり貴方は、私の思った通りの方のようですね。

　分かりました。貴方に協力しましょう。

　あ、お命を頂戴したりしませんから、ご心配なく」

協力するって、さっきもうカズは帰ってこれないと言っていた癖に。

「いえ、嘘を言っていた訳ではありません。実際、カズ君を助け出すのはかなり大変です。

　ですが、貴方はとても私によく似ていますから、なんだかほっとけなくて」

こんなやつに自分と似ていると思われてるなんて、心外だ。

「あ、ひどい。そういう言い方、傷つくのでやめて下さいね。

　あと、あの山は入るのは割と簡単ですが、出るのは非常に困難です。心して下さいね」